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「靈芝」在古代有「仙草」之稱，在現代醫學中，也把靈芝視為有眾多功效的真菌，原因就來自靈芝對於免疫系統的調節；簡單來說，靈芝具有能「平衡」免疫力的效果，對外能在有需要的時候對抗病菌，對內則能降低身體發炎反應，幫助傷口或器官修復。
然而靈芝的結構複雜，過往的研究雖然已經分離出多醣、三萜類，以及免疫調節蛋白這 3 類成分，都能幫助免疫調節，卻一直沒辦法進入實際應用的層面，或是成本高昂、難以讓一般人負荷。
- 靈芝多醣體：靈芝第一項被證實的活性成分，能活化免疫細胞，並促進抑制腫瘤生長的細胞激素。
- 三萜類化合物：靈芝苦味的成分來源，目前研究顯示能毒殺癌細胞株、抗 HIV 病毒、抗氧化、抗過敏、抗高血壓、保肝等。
- 免疫調節蛋白：能雙向調節免疫力，結構比多醣體簡單，比三萜類容易萃取，成分更單純、能大量生產，但同樣有增強免疫力的功效。
台灣大學生化科技系兼任教授、蘑法生技總經理許瑞祥在靈芝領域研究 30 多年，他坦言，在這 3 種成分中，免疫調節蛋白特別值得期待。「它有幾個特色，第一，成分單純，就是蛋白質，第二，容易生產，比較能達到未來應用的價值。」
靈芝不只有多醣體有功效！免疫調節蛋白能「雙向」調節免疫反應
許瑞祥說，多醣體效果好、容易萃取、數量又多，但是結構龐大、太過複雜，不容易純化出有效成分；而三萜必須在靈芝生長的「特定時期」才會出現，更難萃取。也因為這些原因，使得要能生產出足夠的量、真正幫助調節免疫功能，是非常困難的事。
「而免疫調節蛋白是『蛋白質』，成分單純、容易萃取，萃取出來之後，經過轉譯，就能用 DNA 去複製、生產。」許瑞祥說。
許瑞祥與團隊將免疫調節蛋白 DNA 取出，放入酵母菌中進行培養轉譯，「就像代理孕母一樣，這樣我們就能在工業生產的標準模式下，大量得到規格化的標準產品」，也因為能大量生產，才能夠談下一步的應用。
不只能大量生產，許瑞祥發現，在「小孢子靈芝」中的特殊免疫調節蛋白（Ganoderma microsporum immunomodulatory proteins, GMI），還能夠「雙向調節」免疫功能，能在需要時增強免疫力對抗敵人，也能在不需要時調低免疫力避免過度發炎。
「就像是蹺蹺板，它所出來的訊號會對兩邊施壓。」許瑞祥說，假設一邊是 85 分、一邊是 45 分，兩邊都刺激，會先讓比較低的那邊拉起來，比較高的那邊只拉一點點。最終就會達到平衡。
免疫力力量無限！免疫調節蛋白能幫助對抗癌症、傳染疾病、甚至修復皮膚
許瑞祥說，雖然是蛋白質，但 GMI 卻不會被胃酸分解，能順利到達腸道，而腸道中有人體 70％ 的免疫細胞，透過刺激免疫細胞的受體，GMI 就能達到調節免疫的效果。
更值得注意的是，GMI 的分子又特別小，能刺激的免疫受體更多，因此只要跟免疫力相關的疾病，包括癌症、傳染疾病，甚至是身體的皮膚修復等，都能幫助改善。
「比如癌症，GMI 對於癌細胞本身的抑制、對於腫瘤移轉的抑制、或是誘發凋亡等等，不同的機制，都看到它對於癌症的抑制機制是非常明確的。」許瑞祥說，
事實上，GMI 已經在癌症的輔助治療中有十分亮眼的表現，2018 年的《環境毒理學》（Environmental Toxicology）中，中山醫學大學主持的研究發現 GMI 誘導了肺癌細胞的凋亡；2020 年的《植物醫學》（Journal of Plant Medicine），陽明大學的研究也發現包括 GMI 在內的免疫調節蛋白，能減少肺癌腫瘤帶來的蛋白變化，幫助對抗癌症。
除了能夠配合其他療法共同治療，GMI 也能幫助緩解癌症治療過程中的副作用與不適。2019 年的《癌症綜合治療》（Integrative Cancer Therapies）中，同樣由中山醫學大學主持的研究，就發現 GMI 修復了因為化療造成的口腔、腸道黏膜破損，而且不會引起健康細胞的發炎。
「這就是雙向調節的免疫功能，只會修復受損的地方，但不會侵害健康的地方。」許瑞祥說。
GMI 下一步往哪走？
雖然透過眾多研究證實 GMI 有調節免疫的效果、能幫助對抗癌症，也拿下了多國專利，但許瑞祥並不打算讓 GMI 只成為「藥物」。
「它是有功能的蛋白質，是靈芝的精華，除了治療，如果能達到『預防』的功效，那不是更好？」許瑞祥說，「其實我在想，治療已經是末端的事情，既然要用它、既然它都能讓癌細胞自己凋亡，如果在早期，它是不是就等於可以預防癌症發生？」
而隨著免疫力的概念為人所知，眾多號稱能增強免疫力的保健食品也一一出現，就是打著「預防」的概念。許瑞祥則希望 GMI 不要被忽略，能用最普遍的方式、大家都可以使用的方式，來改變人們的生活，讓調節免疫力不再是一件難事。
也因為有著這樣的堅持，許瑞祥透過設立工場，打造穩定的生產線、投入更多的應用研究，希望有機會能讓 GMI能更廣泛運用在能幫助健康的產品中。
「即使是病人，也需要吃飯，如果可以用吃的，為什麼要用藥物的形式呢？如果真的要說，這是我的終極想法，希望每個人都能簡單的健健康康。」許瑞祥笑著說。
許教授的靈芝小教室
好的靈芝怎麼判斷？
- 很硬，幾乎像木頭一樣。
- 正面紅棕色，背面象牙白，如果背面也是棕色就代表孢子已經散去，功效成分降低。
- 長得像「玉如意」形狀，代表當年風調雨順，長得特別好。
- 清明到端午是自然界靈芝最好的生長期（大約生長 5~2 個月）。
文／盧映慈、圖／何宜庭、影音／江宏倫
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