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死亡是生命不可避免的旅程重點， 在通向終點的道路上，衰老是人類永恆的話題。最近，《Nature》子刊上的一項研究，讓我們看到了延年益壽的希望。來自美國國立衛生研究院旗下國立衰老研究所（NIA）的科學家們發現，兩種常見的化學分子能顯著延長動物的生命，而且顯著減緩它們的衰老症狀！
想打敗衰老，先得了解衰老。衰老的本質是什麼？科學家說是細胞的衰老。衰老細胞到底多可怕？不比癌細胞差！
這個研究的關鍵在於「衰老細胞」。我們知道，正常細胞會不斷分裂和復制，用以修復受損的組織。但隨著年齡的增加，這些細胞也會不斷積累小毛小病，最終失去分裂能力。
老而不死的細胞拖累身體健康
但不幸的是，這些細胞「老而不死」，並不會被人體給自動清除掉。因此，這些已經失去正常功能的衰老細胞，會繼續佔有人體組織和器官裡的一席之地，並不斷釋放出導致發炎的分子，在人體內搞破壞。
為了確認這些細胞是衰老的萬惡之源，研究人員們在4個月大的年輕小鼠體內注射了衰老細胞。這些細胞只佔小鼠細胞總量的萬分之一，卻帶來了極為嚴重的後果，與對照組相比，接受衰老細胞的小鼠儘管實際年齡還很年輕，卻出現了早衰。無論是走路速度，還是肌肉力量，都出現了明顯的下降。
研究人員也嘗試著給年紀更大的小鼠移植衰老細胞，結果更慘。17個月大的小鼠移植了衰老細胞之後，接下來一年的晚年生活更不好過了，存活率大大降低，死亡風險升高了5.2倍！
「這些細胞的作用不成比例，」本研究的通訊作者之一，來自知名的梅奧診所的James Kirkland博士說道：「它們會分泌毒素，將衰老傳播給周圍的細胞。 」
殺死衰老細胞 只靠兩款常見藥物
既然我們知道衰老細胞會導致一系列衰老症狀，那麼接下來要做的事情也就一目了然了—— 殺死這些「搞破壞」的衰老細胞。科學家們決定使用兩款常見的藥物：第一款是達沙替尼（dasatinib），它早在2006年就獲批上市，治療白血病；第二款是槲皮素（quercetin），這是一種在蔬果中常見的化學分子，茶葉中就富含槲皮素，被認為有益於健康。
後續研究表明，這兩種藥物果然能特異性地殺死衰老細胞，且不會影響正常細胞。而當衰老細胞被殺死後，那些年輕小鼠又恢復了青春的神采。
殺死衰老細胞，能否讓動物延年益壽？
接下來，研究人員們決定直擊問題的關鍵—— 殺死衰老細胞，能否讓動物延年益壽？為了回答這個問題，科學家們在20個月大的年老小鼠（約人類80歲）中使用了這兩種藥物。而結果表明，這些小鼠和衰老有關的機能衰退，得到了有效的緩解。它們的體力更充沛，日常活動也更為活躍。
最後，科學家們在24-27個月大的小鼠中再次嘗試了這兩種藥物。這已經接近了小鼠的壽命極限，相當於人類的90歲左右。而研究表明，經過治療後，這些小鼠的壽命可以延長36%！更為關鍵的是，在這些延長的壽命中，小鼠並非衰弱地等待死亡，而是依舊有著良好的健康。
「不老藥」指日可待？
「這項研究令人振奮！」美國國立衰老研究所的衰老生物學部主任Felipe Sierra博士說道：「實驗清楚地表明，殺死衰老細胞，能緩解小鼠中的生理機能失常。我們需要評估，這些藥物是否在人體試驗中也同樣安全有效。」
當前部分臨床試驗已經在進行了，研究者們會先在患有嚴重衰老細胞相關疾病的人中進行嘗試，如果這些藥物安全有效，那麼或許可以嘗試，健康人是否可以用這種方法預防老年病。
按計劃，科學家們將評估這些抗衰老療法在人體中的應用潛力。如果後續研究進展順利，或許在我們的有生之年，將看到「不老藥」的問世。
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文／林以璿 圖／許嘉真