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肥胖是一種非常普遍的文明病，它會引引發糖尿病及心血管病變等慢性疾病，對國人健康與生活品質影響甚鉅，因此，對抗肥胖已經成為預防肥胖相關疾病的重要課題。談到肥胖，最容易讓人聯想到的就是脂肪細胞，當過剩的能量堆積在脂肪細胞，就會造成脂肪細胞的增大，形成肥胖問題。
褐色脂肪中的琥珀酸可以促進脂肪燃燒
不過，美國哈佛大學研究團隊最近公布一項研究結果卻發現促進脂肪細胞燃燒的關鍵物質。他們在人體中存在的一種褐色脂肪中，找到一種代謝產物「琥珀酸」，可以透過體溫調節的途徑，促進實驗鼠體內的褐色脂肪燃燒，阻止進行高脂飲食的小鼠發胖。這項研究結果有希望為解決人類肥胖問題提供發展的契機。相關研究成果日前已表在國際知名期刊《Nature》上。
人體中主要有兩種顏色不同的脂肪細胞，即是白色脂肪與褐色脂肪，其中白色脂肪是堆積在皮下，負責儲存多餘的熱量，會引發肥胖；而褐色細胞則會燃燒脂肪，將其轉變成熱量，成為人體保持體溫的重要關鍵。與白色細胞相比，褐色細胞裡含有更多的粒線體，具有代謝能量的功能。
美國哈佛大學丹娜─法柏（Dana-Farber）癌症研究所的研究團隊從褐色細胞中篩選出一種在能量釋放過程─「檸檬酸循環」（TCA）中的代謝產物「琥珀酸」（succinate），這種物質正是竭色細胞用來消耗熱量的「開關」。
研究後現，琥珀酸可以讓實驗鼠體內的褐色細胞局部溫度升高，透過飲用加入琥珀酸的水，可以讓吃高脂飼料的實驗鼠減重，避免肥胖。
研究團隊發現，大多數的琥珀酸會被同一個細胞所消耗，但也有一些琥珀酸會進入血液中，而血液中的琥珀酸會釋放一個關鍵的機制，促進肌肉的活動。
而在前面所說的「檸檬酸循環」（TCA）中，琥珀酸會被琥珀酸脫氫酶催化分解，產生活性氧分子（ROS），進而促進褐色脂肪產生熱量。研究團隊認為，琥珀酸聚集會導致琥珀酸脫氫酶的活性增加，從而提高活性氧水平，然後加熱量的燃燒，達到減少脂肪的目的。
但也有普林斯頓大學的學者指出，人體體內褐色脂肪比老鼠少很多，而且會隨著年齡的增長而減少，所以動物實驗產生透過激活褐色脂肪代謝過程來增加熱量消耗的原理能否適用於人類，還有待後續實驗驗證。
米色脂肪可望讓人遠離肥胖
而除了前文所說的白色脂肪與褐色脂肪之外，加拿大麥基爾大學（McGill U）的研究團隊也發現了人體中，有一種處於白色脂肪與褐色脂肪間的新型脂肪組織，這種脂肪被定名為「米色脂肪」，而這種脂肪細胞愈活躍，不健康的脂肪累積量就愈少，所以可以使人類遠肥胖。
研究團隊透過動物實驗得出結論，把白色脂肪轉為米色或褐色脂肪，對於治療肥胖與糖尿病有非常可觀的效果，因為人體內多餘的能量無法再儲存在脂肪組織中，而是在褐色或米色脂肪中燃燒殆盡。
研究人員指出，這項發現可以提供科學界思考，嘗試開發可以激活米色或褐色脂肪細胞的藥物，從而對付肥胖症或其他代謝性疾病。而這項研究則是被發表在《基因與發育》（Genes & Development）期刊上。
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文／陳亦云 圖／許嘉真