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全球糖尿病患超過4億人口，依據國民健康署國民營養健康狀況變遷調查，臺灣18歲以上國人糖尿病盛行率為11.5%，女性盛行率10.3%，全台約有200多萬名糖尿病的病友，且每年以25,000名的速度持續增加。而糖尿病患的特徵為分泌胰島素的B細胞退化，所以科學家一直希望能夠逆轉糖尿病患者胰島B細胞的衰退與死亡現象。
糖尿病患者的胰島β細胞受損
胰島素的功能在幫助人體調節血液中葡萄糖濃度，並幫助葡萄糖進入身體細胞產生能量。而正常成人的胰腺約有200萬個胰島，其中含有許多分泌胰島素的β細胞，若這些胰島β細胞受到破壞時損傷時，就會使得胰島素分泌不足。
多方研究中證實，胰島β細胞功能異常會使原本健康的民眾體內糖代謝產生異常，並使糖代謝異常的民眾演變成2型糖尿病，也是2型糖尿病患者病情逐漸惡化的關鍵因素。因此，許多科學家在找尋保護和恢復胰島β細胞功能的方法，來延緩和防止2型糖尿病的問題。
保衛胰島β細胞 逆轉糖尿病
中研院利用小鼠動物模式，開發可以保護胰島β細胞的化合物，希望能夠透過增加β細胞生成及減少β細胞衰竭的兩種機制來逆轉糖尿病的問題。研究團隊發現中藥咸豐草聚乙炔所製成的化合物，可以減少β細胞衰竭的現象。
當小鼠胰島β細胞衰竭程度為50%時，服用咸豐草聚乙炔的化合物，可以對β細胞產生保護作用，讓小鼠的β細胞保有自行分泌胰島素的功能，這將有助於避免糖尿病患者的病情惡化。但小鼠胰島β細胞衰竭到10%時，雖然剩下的10%β細胞不會再衰竭或死亡，但仍無法提供足夠的胰島素。
研究人員表示，若在發現糖尿病的早期或中期，服用咸豐草聚乙炔的化合物，將可保留胰島β細胞分泌胰島素的功能，已透過動物實驗證實，也拿到了研究專利。若透過技轉後，約經2~4年人體臨床實驗證實有效且有生物安全性後，應該能夠上市。
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文/黃聖筑 圖/許嘉真