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過去就有研究指出，心理壓力與心血管疾病風險增加30%以上有關，而心血管疾病正是人類的第一大殺手。不過，當時科學家並不清楚壓力到底是如何引起心血管疾病的。
近日，國際期刊《PNAS》上的一項研究找出了原因，來自德國馬克斯川普研究所的團隊的研究發現，由壓力增加導致的基因體甲基化變化，會上調FKBP5基因的表達，進而會增強發炎反應，增加心血管疾病風險，尤其是急性心肌梗塞風險。而且，只要抑制FKBP5基因，就能減弱發炎相關反應，也許就能阻斷壓力造成的心血管損傷。
FKBP5基因的去甲基化導致發炎
FKBP5基因是一個免疫調節因子，會活化一些免疫訊號通路。在衰老、壓力或糖皮質激素的刺激下，基因表達會上調，會加速該基因的去甲基化。也就是說，甲基化是束縛這個基因表達的繩索，在衰老或壓力的作用下，這個繩索鬆開了。
而當FKBP5基因的表達上調後，會增強眾多發炎相關基因的表達，這些都大幅增強了細胞的發炎反應。而發炎反應的增強，會促進血栓的形成，增加心血管疾病的風險。
這個結論同樣也得到了流行病學證據的支持，研究人員在一項心肌梗塞的研究中發現，有急性心肌梗塞史的人，FKBP5基因甲基化的水平更低。
研究人員正在嘗試抑制基因表達降低疾病發生率
既然發現了FKBP5的高表達會導致身體發炎，增加致命疾病的發生率，那抑制基因的表達，是否能阻止風險的傳遞呢？
研究人員透過「基因魔剪」Crispr/Cas9技術，敲除了免疫細胞中的FKBP5基因，或者用抑製劑抑制FKBP5蛋白，結果發現免疫細胞對糖皮質激素的響應減弱，而細胞本身的免疫功能卻不受受影響。
這表明，FKBP5基因或許是我們減輕或消除壓力引起的心血管疾病風險的絕佳靶點。當然，作者也表示，這需要更多體內試驗的驗證。
期刊小檔案：《PNAS》(Proceedings of the National Academy of Sciences)出版商是美國國家科學院 (National Academy of Sciences)，期刊每年會發表 3000 篇以上的研究論文，涵蓋科學各領域 – 物理學、社會科學、生物學 – 所有文章皆需「能讓大眾讀者理解」。
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文／林以璿 圖／林以璿