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近日，新冠病毒突變成為人們關注的焦點。在英國、南非、巴西的部分地區相繼發現新的新冠病毒突變株，它們攜帶的基因突變不但可能讓新冠病毒傳播能力更強，而且有的基因突變還可能讓新冠病毒逃避免疫系統的識別，從而讓某些中和抗體失效。這些新冠病毒突變的出現不禁讓人們產生了疑慮，人體的免疫系統能夠提供針對新冠病毒的長久保護能力嗎？
不過，我們的免疫系統也已經進化出了一套應對病毒突變的機制。學術期刊《Nature》發表的一項新研究顯示，這套應對機制對新冠病毒仍然在發揮作用。讓人體在受到新冠病毒感染之後，不斷優化對病毒的抗體免疫反應，生成更多樣、更強力的中和抗體。它們不但能夠更有效地中和新冠病毒，而且對新出現的新冠病毒突變株也能夠產生保護作用。
在這項研究中，美國紐約洛克菲勒大學（The Rockefeller University）和西奈山伊坎醫學院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的研究人員團隊對87名受到新冠病毒感染的患者的長期抗體免疫能力進行了研究。他們在這些患者受到感染後1.3個月和6.2個月時獲取樣本，檢測了血漿中的中和抗體，並且對記憶B細胞（memory B cells）進行了分析。
研究人員發現，在感染後6.2月獲得樣本中，針對新冠病毒的中和抗體滴度與1.3個月時相比下降了5倍。然而，當研究人員分析記憶B細胞的特徵時，發現它們出現了一系列可喜的變化。
如果把人體的免疫系統對抗病毒入侵的過程比作一場戰爭的話，那麼最初被新冠病毒活化的B細胞就好比剛被招募入伍的新兵。它們雖然能夠幫助消滅敵軍，但是對敵人長得什麼樣還不是很清楚，攜帶的武器也不夠精良。
然而，在與新冠病毒的不斷接觸中，免疫系統不但記住了新冠病毒的模樣，而且也獲得了更精良的武器。一部分免疫細胞會留在身體中，成為我們所說的記憶B細胞，在下一次病毒再度入侵時，就能迅速被活化，並且產生更為有效的中和抗體。
體內抗體對於新冠病毒突變體的識別能力會提升
首先，對記憶B細胞群體的分析發現，在受到感染6.2個月之後，記憶B細胞群體中，表達針對新冠病毒棘蛋白受體結合域（RBD）的IgG抗體的記憶B細胞比例顯著增加。其次，記憶B細胞中攜帶的體細胞超突變（somatic hypermutation）顯著提高。
實驗結果表明，在6.2個月獲得的單株抗體中，有些抗體也能夠對這些逃避中和抗體識別的基因突變產生中和效力。研究人員的結論是，在1.3個月到6.2個月的演化過程中，記憶B細胞產生的單株抗體不但中和效力更強，而且對新冠病毒突變體的識別能力也更強。
「這是非常振奮人心的消息。」文章的通訊作者之一，洛克菲勒大學分子免疫學實驗室負責人Michel C. Nussenzweig教授說，「我們觀察到的這類免疫反應可能讓人體能夠在病毒再次入侵的時候產生迅速而且有效的免疫反應，從而提供長久的保護能力。」
參考資料：Evolution of antibody immunity to SARS-CoV-2
文/林以璿 圖/林以璿
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