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隨著武漢肺炎疫情在全球持續升溫，世界衛生組織（WHO）稍早在日內瓦宣布，武漢肺炎為「大流行性疾病」（pandemic）。
根據外媒CNBC報導指出，世界衛生組織總幹事秘書長譚德賽表示：「過去兩週中國境外的病例數增加13倍，受災國家增加2倍，死亡人數和受影響國家逐漸攀升。我們預估未來數日到數周，不論是病例數、死亡數和受影響的國家，都會繼續攀升。」
新冠病毒已經迅速傳播到中東、歐洲、美國，確診人數已經超過十幾萬人。秘書長譚德賽終於鬆口宣布：「我們進行了評估，COVID-19可以被描述為大流行病」。
譚德賽表示：「將目前疫情描述為大流行不會改變WHO對這種冠狀病毒構成威脅的評估，它不會改變WHO在做的事，也不會改變各國應該做什麼」。
世衛組織在1月30日將新型冠狀病毒歸類為全球公共衛生突發事件，雖然譚德賽先前（9日）在記者會中的說法是：「全球大流行的威脅『非常真實』，但尚未達到那個地步。」但大流行的定義是什麼？世衛認定是新疾病的全球傳播，對於達到大流行水平和沒有達到大流行水平，沒有嚴格的標準，也沒有觸發定義的病例或死亡閾值。
世衛組織上一次宣布大流行是在2009年H1N1爆發期間，該病感染了世界近四分之一的人口。但是該決定因製造不必要的恐慌而受到批評。儘管影響了26個國家的人們，SARS仍未被認為是大流行病，MERS也不被認為是大流行病。
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