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新冠肺炎的疫情持續在全球蔓延，關於病毒的起源始終眾說紛紜，不少專家們看到新冠病毒的結構影像後，忍不住感慨，這完美得不像是自然產物。也因此，有人推測新冠病毒其實是人為病毒。
不過，近日由美國、澳洲、蘇格蘭研究人員組成的團隊，針對新冠病毒和相關病毒的公開基因定序數據分析後，認為並未發現支持實驗室人為製造的任何證據，基本上可以說 COVID-19 就是自然界演化的產物。
兩大特徵排除新冠病毒是「人造病毒」
冠狀病毒是自然界中常見的一種病毒類型，可能導致嚴重程度不等的數種疾病。包含 2003 年爆發的SARS、2012 年的MERS都是其家族的知名成員，而最新出現的新冠病毒也是成員之一。
在《Nature Medicine》刊載的新研究中，美國斯克里普斯研究所（TSRI）和跨國團隊透過定序數據，嘗試探索了 COVID-19 的起源與演化方式，發現病毒的兩個特徵：突刺蛋白突變及獨特的骨架，基本可以排除掉實驗室人為製造出病毒的說法。
在分析病毒突刺蛋白時，研究人員發現，病毒已經進化成能有效靶向人體細胞表面的受體，考慮到突刺蛋白在結合人體細胞上的效率之高，團隊認為這不太可能是基因工程下的產物，更像是自然演化的結果。
除此之外，病毒的整體分子結構也支持這項理論。TSRI 免疫學和微生物學副教授、研究作者 Kristian Andersen 指出，如果有人試圖設計一種新的冠狀病毒做為病原體，他們更可能會利用已知會引起疾病的病毒做為基礎，但病毒的骨架與已知冠狀病毒截然不同，反而是和蝙蝠、穿山甲中發現的相關病毒更為相似。
病毒從何而來？團隊給出2個猜測
但如果能夠排除人為，病毒究竟從何而來？根據基因體定序分析，團隊認為，病毒最有可能的起源有兩種。
研究人員針對新冠病毒的起源提出兩種假說。
1.新冠病毒是在其自然界宿主（可能是蝙蝠或穿山甲）體內不斷演化而來，棘突蛋白也發生突變，能夠結合人體的ACE2造成感染。之前的嚴重急性呼吸道症候群（SARS）、中東呼吸症候群（MERS）的病毒都曾經歷類似的變異
2. 新冠病毒早在有能力在人類出現症狀之前，就已經從動物偷渡到人類體內，經過數年甚至數十年的演化，最終獲致「人傳人」的能力，並且引發足以致命的嚴重症。
團隊強調，目前難以得知病毒究竟是來自哪種情況，但如果病毒是以當前致病形式跳入人類，這將增加未來疾病再次爆發的可能性；在病毒株仍可能在動物種群間傳播的情況下，病毒很可能重施故技再度出現。
參考資料：Genomic Study Points to Natural Origin of COVID-19
文/林以璿 圖/林以璿
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