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無論是預防傳染力極強的Delta病毒株，還是針對新冠感染康復後的持久倦怠感，新冠疫苗始終是科學家推薦的最優選擇之一。然而不少人對新冠疫苗接種還持觀望態度，其中很大一部分原因在於不知道疫苗管不管用，又能管用多久。
今日，頂尖學術期刊《Nature》以加速預覽（Accelerated Article Preview）的形式在線發表了一篇論文，回答了這一關鍵問題。論文指出，這是為「（新冠疫苗）接種能在人體內持續誘導針對特定抗原的細胞反應」提供首個證據的研究。
研究人員們指出，在這次疫情中，mRNA疫的全新疫苗橫空出世，在多個國家和地區用於抗擊疫情。儘管在臨床試驗中彰顯出了出色的保護力，但之前此類疫苗從未得到監管部門的批准，因此人們也無從得知它們的保護效力能持續多久。
自數款mRNA獲得緊急使用授權，用於新冠的預防接種後，不少科學家就想了解它們的效果是否持久，但這些研究大多只監測了血液中的抗體，沒有人往免疫反應的源頭去看，人體內是否真正產生了持久的免疫力。
「生發中心（germinal centers）是持久免疫反應的關鍵，」本研究的負責人之一Ali H. Ellebedy教授說道，「生發中心是形成免疫記憶的地方，它存在的時間越久，我們的免疫力就會越強，也越持久。這是因為在生發中心有非常嚴格的篩選過程，只有最強的免疫細胞才能生存下來。 」
也就是說，生發中心就像是免疫系統的軍營。只有經過訓練，脫穎而出的免疫細胞，才能扛起對抗新冠病毒的工作。
為了了解mRNA疫苗能否誘導產生出色的「生發中心反應」，自去年12月起，研究人員們就開始研究接種過mRNA疫苗的個體。在第一針疫苗接種的三週後，所有參與研究的14名志願者，其淋巴管中都出現了產生抗體、針對新冠病毒的生發中心。
值得一提的是，這些生發中心的反應可持續許久。在第二針接種後，生發中心的反應水平居高不下。在第一針接種的15週後，檢測的10人中，依舊有8人體內存在針對新冠病毒的生發中心，表明免疫系統還在源源不斷地訓練B細胞新兵，產生抗體。
「這些證據表明體內存在非常強的免疫反應，」本研究另一位負責人Rachel M. Presti教授說道，「我們的免疫系統使用生發中心來讓抗體變得完美，讓它們能很好地結合抗原，並儘可能持續許久。如果說血液裡的抗體是免疫反應的最終產物，那麼生發中心就是免疫反應的起源之地。 」
Ellebedy教授補充評論指出，能在接種15週後依舊保持生發中心活性，說明免疫力並沒有衰退，這非常出色。
除了評估生發中心活性外，研究人員們也分析了41名志願者的血液樣本（其中8人曾感染過新冠）。與其它研究結果一致，未感染過新冠的志願者在第一針疫苗後就開始出現抗體，且抗體在第二針疫苗後達到峰值。而對於之前曾感染過新冠的志願者，在第一針疫苗後抗體就會迅速攀升。
這些結果也表明，即便之前感染過新冠，接種疫苗也能進一步提供額外保護。綜合來看，該研究表明儘管mRNA疫苗是一類新型疫苗，但在誘發免疫反應，提供長期保護上，可以取得良好的效果。論文最後，研究人員們指出疫苗的成功與否，在於能否引發持久、高親和力的抗體反應，而針對新冠病毒的mRNA疫苗無疑走在正確的道路上。
參考資料：SARS-CoV-2 mRNA vaccines induce persistent human germinal centre responses
文/林以璿 圖/林以璿
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