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更年期，這是很多女性都不願意聽到的一個詞。一想到更年期，就把它與脾氣暴躁、衰老等詞聯繫起來。有的人為了讓自己顯得年輕，甚至吃中藥或者採用荷爾蒙療法來延遲更年期的到來。
不過，最近發表在《Alzheimers Dement》的一項研究表明，停經越晚會導致生育期越長，患有失智症的機率越大。
停經時間慢的婦女，失智風險更大
該研究共有1543名婦女參加，隨訪時間超過44年，最後納入分析的共有1364名自然停經婦女。研究人員研究了女性荷爾蒙對自然停經婦女晚年失智症風險的影響。
研究結果顯示，自然停經婦女生育期的平均長度為34.9年，停經時的平均年齡為48.7歲。在該研究中，共有291個女性(21.3%)出現失智症，失智症發病的平均年齡為79.9歲。
研究結果發現：生育期較長、絕經較晚與失智症和阿爾茲海默症的發生風險增加有關。在生育期較短（32.6年或更短）的婦女中，16%患上了失智症。而在生育期較長（38年或以上）的婦女群體中，24%患上了失智症。
生育期較長的人，高齡失智症風險增加
失智症的最大風險因素是年齡，所以研究員又研究了年齡的影響。研究員將失智症的發病年齡，分為四個年齡組（<65歲、65-74歲、75-84歲、≥85歲）。
研究結果發現，當失智症發病年齡在75-84歲之間，生育期大於38年的參與者與小於32.6年年的參與者相比，患病風險高達1.06 。當發病年齡在85歲以後，生育期大於38年的參與者與小於32.6年的的參與者相比，患失智的風險高達1.10。
相反的是，當發病年齡小於75歲時，生育期大於38年的沒有顯著增加失智症的風險。
女性荷爾蒙會讓受損神經元加速衰亡，造成高齡失智
那為什麼在失智發生年齡大於75歲以後，生育期越長，失智的發生風險越大呢？
生育期越長，意味著在老年時，體內的女性荷爾蒙就越多。一篇發表在Adv Drug Deliv Rev的文章表明，女性荷爾蒙對健康的神經元的作用是積極促進保護作用的，但是對功能受損的神經元卻是相反的負作用。
也就是說，如果神經元是健康的，在這個時間段，女性荷爾蒙的暴露對神經元的生存和神經系統是有利的。相反，如果神經系統的健康受到損害，女性荷爾蒙的持續暴露就會加重神經系統的衰亡。因此女性荷爾蒙可能會在老年時成為神經毒物。
女性無法決定更年期，但可以保護神經元衰老
目前的很多研究表明，對於失智症，高危風險因素有年齡、女性、高血壓、糖尿病、憂鬱症。除了年齡，女性是老年失智症的第二個高危風險因素，女性患失智症的風險遠遠高於男性。女性體內的荷爾蒙與失智症發生風險具有很大的聯繫。上面的各項研究表明，女性荷爾蒙在神經元退化後，或會成為神經元毒物，加速神經元的退化。
但是對於女性來說，生育期的年數或者絕經期的年齡是我們不能決定和改變的，但是我們可以改變大腦的神經元活性，透過運動和學習新知識來保護神經元的功能。喝酒會極大的損傷腦中神經元，雖然我們改變不了體內的荷爾蒙，但是我們可以延緩神經元衰老的速度。
參考資料：
- Reproductive period and dementia: A 44‐year longitudinal population study of Swedish women
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