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氣溫驟降，手捧一杯香濃的熱可可，是一件美妙的事。更美妙的是，喝了這杯飲料，或許還能有助於增強腦力。
近日有研究團隊進行了這樣的調查：他們準備了一些可可粉沖泡的飲料，請年輕的志願者們飲用後，透過兩種方法測量了志願者的大腦認知功能。結果發現，飲料中高濃度的可可黃烷醇（flavanols），可以在短期內讓受試者思維更敏捷。
「黃烷醇」是可可中含有的多種類黃酮成分之一，有很強的抗氧化作用，它可以改善血液中的氧化成分，促使血管變得更年輕；還能幫助對抗體內的自由基。
過去的研究指出，若要活化腦部的功用，大約需要7公克富含黃烷醇的可可粉，或是可可含量70%以上的巧克力100g。除了可可外，蘋果、葡萄、櫻桃、樹莓、梨、豆類和綠茶等植物中也富含這類天然化合物。
科學家透過雙盲實驗檢測黃烷醇對認知功能的影響
幾十年來，科學家們一直對富含類黃酮的食物有哪些健康益處很感興趣。以往的一些研究顯示，黃烷醇可以增強外周血管內皮功能，促進心血管健康。有人猜測，這種天然成分是不是還能夠透過改善腦血管，影響認知功能？但這方面的證據還很少。
為進一步了解富含黃烷醇的食物有何健康益處，科學家們開展了此次研究，實驗結果發表於《Scientific Reports》。
研究人員招募了18名年齡在18~40歲的男性志願者，採用隨機雙盲的方式，讓他們在一次實驗中飲用可可粉調製的高濃度黃烷醇飲料，其中兒茶素（catechin）和表兒茶素（epicatechin）兩種黃烷醇分別達到35.5毫克和150毫克；另一次則飲用低濃度黃烷醇飲料（兩種黃烷醇都不到4毫克），作為對照。
2小時後，也就是當黃烷醇代謝達到最高時，研究人員使用一種非侵入式的方法測量了志願者的腦血管反應性。
高濃度黃烷醇讓血氧升高，反應更迅速正確
結果團隊發現，高濃度黃烷醇的飲料讓志願者有更高的血氧，比低濃度飲料組高出3倍；此外，血氧升高的速度也更快。「更快的腦血管反應性，意味著有助於從損傷狀態恢復正常。」研究人員指出。
志願者還被要求完成一系列認知任務，測驗結果顯示出了更有趣的差別：一開始做比較簡單的測驗時，兩個飲料組並沒有明顯差別；而當他們需要完成其中最複雜的測驗時，無論是速度還是準確度上，飲用高濃度飲料的志願者都更勝一籌，完成速度平均加快11% 。
不只是可可！蔬菜水果中也可吃到「黃烷醇」
第一作者、英國伯明翰大學的Catarina Rendeiro博士解釋：「當面臨更艱鉅的挑戰，大腦需要更高的血氧來應對。這進一步表明，黃烷醇可能在需要腦力的任務中格外有用。」
值得一提的是，這項研究並不是說只有攝入可可才能獲得黃烷醇的好處。Rendeiro博士補充說：「雖然我們在實驗中用了可可粉，但黃烷醇在很多蔬菜水果中都很常見。這些種類的食物不僅有廣泛的心血管益處，還有對認知功能的好處。」
最後提醒，如果想要透過吃巧克力攝取足夠的可可黃烷醇，別忽視了巧克力裡的糖和脂肪，小心卡路里爆表。
參考資料：Dietary flavanols improve cerebral cortical oxygenation and cognition in healthy adults.
文/林以璿 圖/蘇鈺婷
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