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哈佛醫學院團隊近日發表在《Nature》一項研究成果，哈佛的Bruce Yankner教授等發現，神經元的興奮程度是決定壽命長短的主要因素，興奮程度高的人壽命較短，而長壽的人神經興奮程度較低。
這是科學家第一次發現神經系統活動影響人類壽命的證據，不僅如此，Yankner教授團隊還揭示了背後的分子機制：REST基因表達上調，會降低神經系統興奮性，調節胰島素和胰島素樣生長因子（IGF）訊號通路，促進長壽。同期發表於《Nature》上的評論性文章，給予這個研究高度的評價。
神經於衰老有關 但是原因認不清楚
我們先來看看，現代的科學家是如何研究衰老與神經的。首先，衰老會影響神經系統，這雖然是常識，但是背後的分子機制還不清楚，阿茲海默症等衰老相關的神經退行性疾病就是明證。其次，實際上已經有一些科學家觀察到，神經系統的訊號，可以影響生命體的衰老速度。顯然，神經和衰老之間，是有千絲萬縷的聯繫的，只不過，這背後的機制還不為人知。
而且，之前的研究。最多就是探索了特定神經元存在或者不存在，與線蟲的壽命相關。並沒有人研究神經系統的活動狀態，是否會影響衰老的進程，連線蟲相關的研究都沒有，更別提哺乳動物、甚至是人了。
長壽可能與神經興奮性較低有關
Yankner團隊的想法是，既然大家都對神經與衰老之間的關係感興趣，尤其是人體內是否存在這樣的關係。那就直接研究人體，畢竟之前已經有研究表明，大腦基因的表達變化，可以將年輕人與老年人區分開來。
然後他們分析比較了長壽組（85歲以上）和非長壽組（80歲以下）基因表達的差異。研究結果讓研究人員大吃一驚：與80歲前去世的老年人相比，85歲以後去世的老年人，神經興奮相關基因表達量顯著降低。研究人員認為，這個結果暗示，長壽可能與神經興奮性較低有關。
不過，科學家觀察到的現像，到底僅僅是相關性，還是有因果關係？研究人員也在第一時間想到了這個問題，並在研究衰老的模式生物線蟲中，探索了神經興奮性與衰老之間的關係。為了保險起見，研究人員從遺傳、分子和細胞的角度，在線蟲身上開展研究。結果證實：改變神經的興奮性確實會影響壽命，抑制就延長，增強就縮短。
背後的機制是什麼？
早在2014年，Yankner團隊就注意到了REST蛋白在老年人大腦中的作用，許多基因的表達受這個REST蛋白的調控，而且REST蛋白對大腦有保護作用。在那些神經興奮相關基因表達下調的長壽人群中，都發現了REST基因大量表達的痕跡。而且，那些基因的表達下降，確實與REST基因表達上升呈正相關。總之，研究人員認為，活化REST或者降低神經元的興奮性，可能是減緩人類衰老的一種方法。
不過，雖然神經過度興奮會表現為肌肉抽搐、情緒波動和思想變化等，但是這個研究還不能告訴我們，個人的行為、思想和情緒是否會影響壽命。儘管如此，這也不影響科學家從人類行為的角度，去探討長壽這個問題，畢竟從分子分子機制上是可行的。
最後，衰老真的是非常複雜的。如果你想全面了解科學家在衰老領域的研究最新進展，靠這一篇文章是不夠的。不如聽從醫師的指示，從日常生活調整起，由自己開始做抗老！（參考：《想要青春永駐 先顧好三種抗衰老荷爾蒙》）
參考資料：Regulation of lifespan by neural excitation and REST
期刊小檔案：《Nature》是世界上最早的科學期刊之一，也是全世界最權威及最有名望的學術期刊之一，首版於1869年11月4日。雖然今天大多數科學期刊都專一於一個特殊的領域，《Nature》是少數依然發表來自很多科學領域的一手研究論文的期刊。
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文／林以璿 圖／林以璿