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冠狀病毒並不是一類陌生的病毒，事實上，早在新冠疫情出現之前，就有很多冠狀病毒會感染人類，並引起類似於普通感冒的症狀。過去，一些研究認為接觸過這些冠狀病毒的人，體內會產生對冠狀病毒的抗體，從而也對新冠病毒有一定免疫力。然而近日發表在《Cell》上的一篇論文，給這個說法潑了一盆冷水。
雖然全球累計新冠病例數已經超過了1億，但並非所有的感染者都會發展成重症。有一些個體在感染新冠病毒後，只會出現很輕微的症狀，甚至無症狀。另外，總體來看，兒童似乎對新冠病毒更不敏感。人們一度將這個現象歸因於過去接觸的冠狀病毒產生的保護效力。
研究人員們分析了遠在疫情爆發之前（2017年），血庫中數百人的血液樣本。其中，大約有20%的樣本帶有針對冠狀病毒的抗體交叉活性。這表明這些抗體不僅能識別導致感冒症狀的冠狀病毒，也可以結合新冠病毒。
但結合能力並不等於中和能力，後續的研究發現，這些具有交叉活性的抗體，並不能真的中和新冠病毒，和後續是否會得新冠也沒有什麼關聯。而且，無論是兒童還是成人，這些抗體都非常接近，因此也不能解釋為何兒童更不容易受新冠感染的影響。
綜合這些數據，研究人員們指出，就算原來接觸過某種冠狀病毒，就算會產生具有交叉活性的抗體，這些抗體都不會預防新冠病毒的感染。「我們發現許多人在疫情爆發前，就有能夠結合新冠病毒的抗體，但這些抗體不能預防感染。」本研究的負責人Scott Hensley教授說道。
但Hensley教授也希望這些抗體能有另外的積極一面：「儘管之前感染冠狀病毒產生的抗體不能預防新冠感染，但之前產生的記憶B細胞和T細胞還是有可能起到一定的防護，可能至少能減少疾病的嚴重程度。」當然，他也承認需要更多的研究，才能支持他的這個假設。
未來，我們也期望科學家們能盡快闡明為何不同個體在疾病嚴重程度上有區別，從而找到預防重症出現的方法。在變異病毒層出不窮的當下，病毒不會在一夜之間消失。但只要能控制重症疾病，或許新冠對我們而言，也將不再可怕。
參考資料：Seasonal human coronavirus antibodies are boosted upon SARS-CoV-2 infection but not associated with protection
文/林以璿 圖/林以璿
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