COVID-19/染疫後嗅覺喪失會影響人際關係與心情!長期嗅覺問題所造成的 6 種健康影響

在疫情大流行早期,多項研究表明,大約一半的 COVID-19 患者在感染過程中的某個時間點經歷了嗅覺喪失的現象,有些人則是臨床上的嗅覺能力下降。雖然近期的證據顯示,Omicron 可能不會像早期的變異株那麼常導致嗅覺喪失,但目前全世界已有數億人染疫,因此仍有數百萬人可能經歷某種程度上的嗅覺喪失情況。

對於大多數人來說,這只是暫時的功能喪失,但還是有一部分人會出現嗅覺方面的長期問題。有研究指出,在確診後的 12 到 18 個月,仍有 34% 到 46% 的人在臨床上被評估為嗅覺喪失或嗅覺低下。

其中一個與嗅覺有關的問題是「嗅覺倒錯」(Parosmia),患者在染疫後發現,本來應該聞起來不錯的東西,如食物、肥皂和他們的愛人的味道,聞起來卻讓人反感。科學家們不確定為什麼會發生這種情況,也不知道如何治癒這種疾病。

有些患者表示,洋葱、咖啡、肉、水果、酒精、牙膏、清潔產品和香水這些食物與日常用品的味道都讓令人作嘔,甚至因為無法再親吻自己的伴侶,而嚴重影響身心健康。這樣的患者數量不斷增長,研究表明,高達 47% 的染疫者可能會受到影響,與嗅覺喪失一樣,大多數嗅覺倒錯的患者可能會隨著時間痊癒,然而有些人可能會產生持續性的問題。

COVID-19 並不是唯一可能導致嗅覺問題的疾病,嗅覺問題也可能由其他病毒感染、頭部創傷或阿茲海默症等神經退化性疾病引起。雖然 COVID-19 後嗅覺喪失的數據與研究仍在持續進行,但對於其他疾病所引起之嗅覺功能障礙研究,讓我們瞭解到長期嗅覺喪失可能對日常生活產生的影響。

食品安全

患有嗅覺障礙的人更有可能吃下變質的食物,因為當食物有問題時,所散發出的氣味會向我們示警,這可能會增加食品安全與食物中毒的風險。

食之無味

除了核心味覺(酸、甜、苦、鹹和鮮味)之外,幾乎所有我們體驗的味道都是氣味透過喉嚨後部的口腔、鼻腔通道刺激鼻子中的氣味受體所產生的。不幸的是,如果嗅覺喪失,你吃的大部分東西都會幾乎沒有味道。沒有了感知氣味的能力,如果你閉上眼睛,蘋果的味道會和馬鈴薯差不多。

食慾減退

食物的氣味觸發著我們的食慾,也就說如果你嗅覺異常,這代表你不只聞不到晚餐的香氣時,進食的時候更會覺得食之無味,這時可能會造成嚴重的食慾減退現象。

體重變化

食之無味導致食慾減退,食慾減退又導致進食減少,進食減少又導致體重減輕。另一種相反的情況是,嗅覺喪失的人在吃東西時開始從味覺、嗅覺之外的其他感官刺激中尋求快感,例如油炸食品的酥脆口感。由於進食相關的感官喪失,人們可能不會等到餓了才進食,許多人會更頻繁地進食。這些無意識的飲食行為改變往往會導致體重增加,增加長期的心血管問題和其他相關健康問題的風險。

感情關係

你可能不會想到嗅覺喪失會影響人際關係與感情關係,然而,一個嗅覺喪失的人無法感受到自己的體味,這可能導致在社會情境中自我意識喪失,誘發不安全感。有些研究表明,嗅覺低下與社交互動、朋友數量和性行為享受減少有關,後者可能是因爲失去感知伴侶氣味的能力,或是因為嗅覺倒錯而對伴侶的氣味反感。

心理健康

三分之一尋求嗅覺問題治療的人表示,與出現這些問題之前的生活相比,他們的生活品質和整體健康情況有所下降,這可能是由於上述因素的綜合影響。嗅覺功能障礙的人經常表現出憂鬱症的症狀,心理健康問題與嗅覺問題的連結並不罕見。

治療方式

令人擔憂的是,對於患有嗅覺功能障礙的人,很少有合適的治療方法。對於病毒引起的嗅覺問題,唯一具有明顯效果的治療方法是嗅覺訓練。這有點像針對鼻子與嗅覺的物理治療,例如暴露療法,要求患者在兩到三個月的時間內,每天早晚嗅聞好幾種氣味約 20 分鐘。

雖然患者很少完全康復,但研究顯示,嗅覺訓練確實會隨著時間的推移改善嗅覺功能。不過隨著 COVID-19 大流行推動了嗅覺問題的研究,目前有幾種新興療法正在進行臨床前試驗,因此我們可能會在幾年內看到一系列針對嗅覺功能障礙的新興療法。

於此同時,如果染疫後你覺得自己的嗅覺不如以往,該怎麼辦?你可以開始先用常見的家庭氣味來訓練自己適應,如果在 6 週的訓練後仍然沒有任何明顯的改善,請與醫師聯繫以便進一步評估自己的狀況。

文/孫珞軒、圖/黃懷賢

1.參考文獻:Objective Sensory Testing Methods Reveal a Higher Prevalence of Olfactory Loss in COVID-19–Positive Patients Compared to Subjective Methods: A Systematic Review and Meta-Analysis
2.參考文獻:Prevalence of Olfactory Dysfunction in Coronavirus Disease 2019 (COVID-19): A Meta-analysis of 27,492 Patients
3.參考文獻:High prevalence of olfactory disorders 18 months after contracting COVID-19
4.參考文獻:High prevalence of long-term olfactory, gustatory, and chemesthesis dysfunction in post-COVID-19 patients: a matched case-control study with one-year follow-up using a comprehensive psychophysical evaluation
5.參考文獻:Smell dysfunction: a biomarker for COVID-19
6.參考文獻:A follow-up on quantitative and qualitative olfactory dysfunction and other symptoms in patients recovering from COVID-19 smell loss
7.參考文獻:Anosmia—A Clinical Review
8.參考文獻:Treatment strategies for postviral olfactory dysfunction: A systematic review

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