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新冠肺炎的疫情持續在全球蔓延，關於病毒的起源始終眾說紛紜，不少專家們看到新冠病毒的結構影像後，忍不住感慨，這完美得不像是自然產物。也因此，有人推測新冠病毒其實是人為病毒。
不過，近日由美國、澳洲、蘇格蘭研究人員組成的團隊，針對 COVID-19 和相關病毒的公開基因定序數據分析後，認為並未發現支持實驗室人為製造的任何證據，基本上可以說 COVID-19 就是自然界演化的產物。
兩大特徵排除新冠病毒是「人造病毒」
冠狀病毒是自然界中常見的一種病毒類型，可能導致嚴重程度不等的數種疾病。包含 2003 年爆發的SARS、2012 年的中東呼吸症候群MERS都是其家族的知名成員，而最新出現的 COVID-19 也是成員之一。
為了更了解關於新病毒的一切，中國疫情爆發不久後，當地科學家便對 COVID-19 基因體進行了定序，並將數據提供給全世界的研究人員。
在《Nature Medicine》刊載的新研究中，美國斯克里普斯研究所（TSRI）和跨國團隊透過這些測序數據嘗試探索了 COVID-19 的起源與演化方式，發現病毒的兩個特徵：突刺蛋白 RBD 突變及獨特的骨架，基本可以排除掉實驗室人為製造出病毒的說法。
在分析病毒突刺蛋白的兩個重要特徵時，研究人員發現，COVID-19 的受體結合區域（RBD）已經進化成能有效靶向人體細胞表面被稱為 ACE2 的受體，考量到突刺蛋白在結合人體細胞上的效率之高，團隊認為這不太可能是基因工程下的產物，更像是自然演化的結果。
除此之外，COVID-19 的整體分子結構也支持這項理論。TSRI 免疫學和微生物學副教授、研究作者 Kristian Andersen 指出，如果有人試圖設計一種新的冠狀病毒做為病原體，他們更可能會利用已知會引起疾病的病毒做為基礎，但 COVID-19 的骨架與已知冠狀病毒截然不同，反而是和蝙蝠、穿山甲中發現的相關病毒更為相似。
病毒從何而來？團隊給出2個猜測
但如果能夠排除人為，病毒究竟從何而來？根據基因體定序分析，團隊認為，COVID-19 最有可能的起源有兩種。
第一種情況：病毒在非人類宿主中自然演化為目前的狀態，接著跳向人類
由於在進入人體前已經進化到目前致病機制，這種情況中一旦病毒能感染人類，便可能出現迅速擴散。
這也是以往兩大冠狀病毒爆發的方式，包含 SARS（麝香貓）、MERS（駱駝）都是如此。至於 COVID-19，團隊認為蝙蝠是最可能的來源，因為病毒與蝙蝠冠狀病毒非常相似，但目前仍未出現蝙蝠直接傳播的案例，推測蝙蝠與人類之間可能還存在中間宿主。
第二種情況：則是病毒的非致病版本先從動物宿主跳向人類，才在人群中演變為目前的致病狀態。
由於 COVID-19 病毒的 RBD 結構與亞洲穿山甲身上的冠狀病毒非常類似，有可能是透過中間宿主傳給人類，在人體內進化後，才演變成 COVID-19 病毒突刺蛋白上看起來與禽流感菌株的十分相似的「切割位」（cleavage site）特徵，變得能在人與人間迅速傳播。
團隊強調，目前難以得知 COVID-19 究竟是來自哪種情況，但如果 COVID-19 是以當前致病形式跳入人類，這將增加未來疾病再次爆發的可能性；在病毒株仍可能在動物種群間傳播的情況下，病毒很可能重施故技再度出現。
參考資料：The COVID-19 coronavirus epidemic has a natural origin, scientists say
文/林以璿 圖/林以璿
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