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白髮可不是老人的特權，我們身邊也許就有這樣一些朋友，年紀輕輕就已滿頭白髮。不過，你大概從來沒有想過，「白頭髮」可能與你的免疫系統有關係！
近日，《PLOS Biology》上的一項研究，指出白頭髮與人的免疫系統有關係；最新一期《Nature》期刊，也對這項研究做了特別關注。
據本研究的通訊作者Melissa Harris教授透露，這項發現可以說是一個意外驚喜。Melissa Harris專注於幹細胞的衰老研究，而「黑素細胞」是她的主要研究工具。
先前，這支團隊發現了一個叫做MITF的蛋白，它是一個和黑色素產生相關的轉錄因子，能促使黑素細胞生產黑色素。當MITF蛋白的濃度過高時，黑素細胞很快就會被耗竭，讓小鼠年紀輕輕就變得毛色灰白。這就好像是一台影印機不堪重負，提前用光了墨水一樣。
研究人員因此推理，如果降低MITF的濃度，就能延長黑素細胞的壽命，讓小鼠的毛色長久保持烏黑亮麗。
他們錯了！研究發現，缺乏MITF的小鼠，竟也早早出現了白髮跡象。
免疫系統異常的小鼠出現「少年白」
百思不得其解的研究人員們，想在小鼠體內尋找答案，而他們很快就找到了一個解釋：原來MITF在免疫系統裡還有功能！
在缺乏MITF的小鼠體內，干擾素濃度會大幅上升，進一步激發免疫系統的活性。研究人員們推測，正是免疫系統的異常，損害到了這些黑素細胞，讓它們失去作用，導致白髮。
為了驗證這個想法，研究人員們在小鼠中模擬了病毒感染，引起干擾素濃度的上升。正如他們所預期的那樣，在處理的部位，小鼠的毛髮出現了過早的發白。這也支持了免疫系統的異常，會造成白髮的觀點。
異常白髮 留意免疫系統
這項研究得到了大量的關注，「這就是我們的頭髮變白的原因嗎？」美國國家醫學院院士、學術界名人Eric Topol教授在Twitter上這樣寫道。
那麼，我們可以解釋說，「免疫系統的異變，尤其是病毒感染造成的異變，會讓我們的頭髮變白」嗎？Harris教授對此持謹慎態度，她指出，每年都有大量人感染流感，但我們沒有觀察到由於流感爆發而出現的群體白頭現象。
不過，對於某些20幾歲就異常白髮、或是一夜白頭的人來說，她的研究倒是提供了一種可靠的解釋。
未來，她的團隊將進一步探索白髮和免疫系統之間的關係。而對於我們普通人來說，如果在短時間內白髮猛增，檢查一下自己的免疫系統，或許會是個比較保險的做法。
延伸閱讀：
參考資料：
1.Grey hair may have roots in immune system
2.Scientists Find Another Possible Explanation for Why Hair Goes Gray
文／林以璿 圖／許嘉真