年紀輕輕就有白髮?研究指出你的免疫系統可能不正常!

白髮可不是老人的特權,我們身邊也許就有這樣一些朋友,年紀輕輕就已滿頭白髮。不過,你大概從來沒有想過,「白頭髮」可能與你的免疫系統有關係!

近日,《PLOS Biology》上的一項研究,指出白頭髮與人的免疫系統有關係;最新一期《Nature》期刊,也對這項研究做了特別關注。

據本研究的通訊作者Melissa Harris教授透露,這項發現可以說是一個意外驚喜。Melissa Harris專注於幹細胞的衰老研究,而「黑素細胞」是她的主要研究工具。

先前,這支團隊發現了一個叫做MITF的蛋白,它是一個和黑色素產生相關的轉錄因子,能促使黑素細胞生產黑色素。當MITF蛋白的濃度過高時,黑素細胞很快就會被耗竭,讓小鼠年紀輕輕就變得毛色灰白。這就好像是一台影印機不堪重負,提前用光了墨水一樣。

研究人員因此推理,如果降低MITF的濃度,就能延長黑素細胞的壽命,讓小鼠的毛色長久保持烏黑亮麗。

他們錯了!研究發現,缺乏MITF的小鼠,竟也早早出現了白髮跡象。

免疫系統異常的小鼠出現「少年白」

百思不得其解的研究人員們,想在小鼠體內尋找答案,而他們很快就找到了一個解釋:原來MITF在免疫系統裡還有功能!

在缺乏MITF的小鼠體內,干擾素濃度會大幅上升,進一步激發免疫系統的活性。研究人員們推測,正是免疫系統的異常,損害到了這些黑素細胞,讓它們失去作用,導致白髮。

為了驗證這個想法,研究人員們在小鼠中模擬了病毒感染,引起干擾素濃度的上升。正如他們所預期的那樣,在處理的部位,小鼠的毛髮出現了過早的發白。這也支持了免疫系統的異常,會造成白髮的觀點。

異常白髮 留意免疫系統

這項研究得到了大量的關注,「這就是我們的頭髮變白的原因嗎?」美國國家醫學院院士、學術界名人Eric Topol教授在Twitter上這樣寫道。

那麼,我們可以解釋說,「免疫系統的異變,尤其是病毒感染造成的異變,會讓我們的頭髮變白」嗎?Harris教授對此持謹慎態度,她指出,每年都有大量人感染流感,但我們沒有觀察到由於流感爆發而出現的群體白頭現象。

不過,對於某些20幾歲就異常白髮、或是一夜白頭的人來說,她的研究倒是提供了一種可靠的解釋。

未來,她的團隊將進一步探索白髮和免疫系統之間的關係。而對於我們普通人來說,如果在短時間內白髮猛增,檢查一下自己的免疫系統,或許會是個比較保險的做法。

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參考資料:

1.Grey hair may have roots in immune system

2.Scientists Find Another Possible Explanation for Why Hair Goes Gray

文/林以璿 圖/許嘉真