COVID-19／新冠肺炎造成持久性的神經認知損傷！相當於智商下降 10 分、大腦衰老 20 歲

雖著全球疫情的持續與確診數增加，有越來越多的證據指出，新冠肺炎會導致持久的認知和心理健康問題，康復的患者在感染後幾個月仍出現疲勞、腦霧、記憶問題、睡眠障礙、焦慮甚至是創傷後壓力症候群（PTSD）。最新研究更表明，COVID-19 所導致的嚴重認知障礙，等同 50 歲的人與 70 歲的人之間的差距，相當於 20 年的衰退與智商下降 10 分。值得注意的是，在發病 6 個多月後，這些影響仍然可以檢測到，且恢復充其量是漸進的。

先前英國倫敦帝國理工學院的一項研究就指出，有約七分之一的受訪者表示，在 COVID-19 檢測陽性後 12 周內出現包括認知困難在內的症狀。一項刊登於《自然》（Nature）期刊上的腦造影研究發現，即使是無需住院治療的 COVID-19 輕症患者也會出現大腦萎縮的狀況。

上述情況的嚴重程度以及造成這些情況的機制仍然不清楚，英國劍橋大學和倫敦帝國理工學院的科學家為了深入探索這個問題，針對 46 名 COVID-19 住院治療患者進行調查。這些患者使用了名為「Cognitron」的平台進行了詳細的認知功能測試，該平台檢測了如記憶、注意力和推理能力等的不同方面的認知功能，也同時測量了焦慮、憂鬱和創傷後壓力症候群等指標，這是目前首次針對嚴重的 COVID-19 認知神經後遺症的詳盡研究，該研究結果發表在知名醫學期刊《eClinicalMedicine》上。

研究人員發現，這些 COVID-19 患者在認知功能測驗的的準確率較低、反應時間較慢，且在發病 6 個月後仍然可以檢測到這些認知功能缺陷，尤其對於那些呼吸器治療的患者來說更加嚴重。透過將患者與 6 萬名普通人進行比較，研究人員估計，認知功能有相當於 20 年的衰退，與 50 歲者和 70 歲者之間的認知衰退程度相似，這相當於智商減少了 10 分。

這些 COVID-19 患者在如口語類比推理（例如鞋帶的類比推理是鞋子，那按鈕是？）的相關測試上得分特別差，此一發現支持了許多患者反應難以回憶起語言單字的問題。此外，患者還顯示出較慢的認知反應速度，這與先前觀察到的大腦額頂葉網絡（frontoparietal network）內大腦葡萄糖消耗減少的情況一致，此一腦區負責注意力、複雜問題解決和工作記憶等功能。

雖然從新冠肺炎重症中復原的人可能有廣泛心理健康情況不佳的症狀，如憂鬱、焦慮、創傷後壓力、動機低落、情緒低落、疲勞和睡眠問題，但這與認知缺陷無關，表明了不同的機制。隨著時間的進展，患者的認知評分和反應時間開始改善，但研究人員表示，認知能力的任何恢復充其量是漸進的，並且可能受到許多因素的影響，像是疾病的嚴重程度及神經或心理上的影響。

該研究的資深作者、劍橋大學麻醉學系 David Menon 教授指出，認知障礙在各種神經系統疾病中都很常見，包括失智症或是一般衰老，但研究人員所看到 COVID-19 的認知障礙模式，與這些疾病都有所不同。他強調，研究人員在一些患者染疫後 10 個月進行追蹤，能夠看到非常緩慢的改善，雖然在統計上並不顯著，但至少朝著好的方向發展，不過其中一些人很可能永遠無法完全康復。

研究指出，有幾個因素可能導致認知缺陷，其中不排除大腦的直接病毒感染，但不太可能是主要原因，更有可能是多種因素的組合造成的，諸如大腦的氧氣或血液供應不足，血栓引起的血管阻塞以及顯微出血。然而，新出現的證據表明，最重要的機制可能是由人體自身免疫系統和發炎反應所引起的損害。雖然這項研究著眼於住院病例，但研究人員表示，即使是那些沒有住院的輕症患者也可能有輕度損傷的跡象。

該研究的第一作者、倫敦帝國理工學院腦科學系 Adam Hampshire 教授強調，光是在英國，就有大約 4 萬人接受了 COVID-19 重症照護，還有更多生病的人沒有住院，這代表在不久的未來，仍會出現大量的人在認知功能方面遇到問題，因此迫切需要做些什麼來幫助這些人，目前科學家正在進行後續研究以解決此問題。

文／孫珞軒、圖／黃懷賢

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