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早上起床來不及吃早餐，晚上加班太晚沒東西吃了？這時候便利商店的食物就成了大家的首選。但是這裡賣的不少食物都是加工食品，像是餅乾、香腸、肉丸，或是泡麵、含糖飲料等等，這些食物中很少有完整、新鮮的食材，營養也不均衡，還通常含有調味劑、色素、乳化劑等添加劑。
越來越多研究觀察到高度加工食品的潛在健康危害，比如增加肥胖、糖尿病、癌症等慢病風險乃至死亡風險。近日，在歐洲和國際肥胖會議（ECOICO 2020）上發布的一項研究，還提出了高度加工食品與加速衰老有關。
這項對超過800人飲食和遺傳訊息的分析表明，最常吃高度加工食品的人群，細胞衰老速度快了一倍。這項研究結果此前也已在《美國臨床營養期刊》（American Journal of Clinical Nutrition）上發表。
研究來自西班牙團隊，他們針對高度加工食品攝入量與衰老的重要生物標誌物「DNA端粒」長度的關聯進行研究。
端粒被稱為「生命時鐘」，是染色體末端一種重複的DNA序列，就像鞋帶末端的一小段塑料那樣能夠起到保護作用。雖然端粒本身不包含遺傳訊息，但對於保持染色體的穩定性和完整性、乃至細胞功能都至關重要。隨著細胞不斷分裂，端粒會逐漸縮短，直到過短時，細胞會出現功能異常。這是衰老過程中的一個關鍵現象。
研究團隊從西班牙大學畢業生隊列中，納入了886名55歲以上的受試者，包括645名男性和241名女性。他們於1999年起陸續加入項目，曾在2008年時提供唾液樣本用於遺傳分析。此外，他們在研究開始時就提供了生活方式、健康狀況等大量基礎訊息，並透過涉及136項的問卷，詳細反饋了飲食習慣。
越愛吃加工食品，全因死亡率越高
數據顯示，高度加工食品攝入量最多的25%人群，更多患有心血管疾病、糖尿病和血脂異常，而且普遍更喜歡在兩餐之間吃零食。從整體飲食來看，也更不健康。
他們攝入更多的脂肪、鈉、膽固醇，含糖飲料、快餐食品和加工肉類，更少攝入碳水化合物、蛋白質、纖維、橄欖油、水果、蔬菜和其他微量營養素。統計表明，高度加工食品攝入量增加與憂鬱症、高血壓、超重/肥胖和全因死亡風險增加有關。
加工食品吃越多，端粒縮短風險增加
進一步結合遺傳數據分析發現，隨著高度加工食品攝入量增加，端粒縮短的風險也急劇增加。相較於攝入量最低組，中低組、中高組和最高組端粒縮短風險分別增加29%，40%和82%。
研究團隊認為，上述數據表明，高度加工食品攝入與端粒長度變化有著強相關性，提示這種不健康飲食是促使細胞更快衰老的因素。後續需要更進一步的研究來驗證這些觀察結果。
參考資料：Ultra-processed food consumption and the risk of short telomeres in an elderly population of the Seguimiento Universidad de Navarra (SUN) Project
文/林以璿 圖/林以璿
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