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頂尖學術期刊《Nature》近日於線上發了一篇引人注目的研究論文。哈佛大學科學家發現長期壓力大導致掉髮的機制，並由此提出了逆轉這一現象的可能方法。《Nature》同時發表的評論文章說，「這項研究的發現令人激動，為探索如何治療長期壓力導致的脫髮奠定了基礎。」
我們的頭髮並不是一直都在生長的。簡單來說，頭髮的生長周期可以分為三個階段：生長期（ anagen ）、衰退期（ catagen ），和休止期（ telogen ）。
正常情況下，毛髮會不斷地生長、脫落、再生長，這與毛囊的生長周期和毛囊幹細胞有關。在生長期，毛囊幹細胞被活化，促進細胞增殖，細胞轉化為毛髮；隨後，毛囊進入退化期，髮絲停止生長；接著毛囊進入休止期，一段時間後，髮絲脫落。休止期結束後，毛囊重新進入生長期，新的毛髮長出來。
這項研究的負責人許雅捷教授專注於幹細胞領域，與毛髮再生有關的問題是他們的主要研究方向之一。
研究者們發現，慢性壓力帶來的皮質激素會透過影響支持細胞對毛囊幹細胞形成抑制，造成毛髮再生障礙。而補充一種關鍵蛋白 GAS6 （ growth arrest-specific 6 ）可以恢復毛髮生長周期，即使是老年小鼠，也能再生毛髮。
長期處於壓力之下，會抑制毛髮生長
人在面臨壓力時，體內會分泌一系列激素，其中以腎上腺釋放的皮質醇最為典型，俗稱「壓力激素」。對於實驗小鼠來說，它們在面臨壓力時，腎上腺也會釋放一種與皮質醇類似的物質，即皮質酮（ corticosterone ）。
為了揭示壓力究竟如何影響毛髮的生長，科學家們在小鼠身上展開研究——連續數週給小鼠施加不同的壓力。果然，研究人員檢測到了皮質酮升高，也觀察到小鼠的毛髮生長變少了。
小鼠實驗顯示，皮質酮水平升高時，許多毛囊的休止期會延長，導致新的毛髮遲遲長不出來。相反，如果切除腎上腺，皮質醇降低到幾乎檢測不出來，休止期的毛囊會很快進入下一輪生長期，參與毛髮生長的活躍毛囊大約是對照組的3倍。這些結果表明，皮質酮長期處於較高，影響了毛囊幹細胞的活化，抑制毛髮的新生。
增加 GAS6 蛋白即可讓毛髮再次長出來
進一步實驗發現，毛囊幹細胞周圍的細胞分泌一種蛋白 GAS6 ，是個重要的訊號分子。當皮質酮高時，產生的 GAS6 蛋白減少，毛囊幹細胞接收不到活化訊號，於是休止期延長。
順著這一發現，研究人員設法把編碼GAS6蛋白的基因注射到小鼠皮膚中，使細胞加大 GAS6 的分泌。補充 GAS6 的策略奏效了：不僅可以刺激正常小鼠的毛髮生長，而且可以讓正在承受壓力的小鼠重新開始生長毛髮！
人類距離戰勝禿頭，還剩下一步之遙
科學家們在小鼠身上成功地逆轉了壓力導致的全禿，無疑令人鼓舞。不過，這一結果能否馬上轉化用於人類，我們也不能心急，畢竟還有很多問題要解答。
比如，小鼠的皮質酮雖然被認為相當於人的皮質醇，但皮質醇在人體內是否能產生同樣的作用需要實驗驗證；此外，小鼠毛髮和人類頭髮的生長期不盡相同，對毛囊幹細胞的抑制是否也能得到同樣有效的逆轉，也還未知。
西北大學費恩伯格醫學院的易睿教授在《 Nature 》上發表評論說：「現代生活不可避免地給人們帶來壓力。但也許有一天，只要添加一些 GAS6 ，就可以對抗慢性壓力給我們的頭髮帶來的負面影響。」
參考資料：Corticosterone inhibits GAS6 to govern hair follicle stem-cell quiescence
文/林以璿 圖/蘇鈺婷
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