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血管硬化狹窄是老化必然的過程，一般來說 40、50 歲以上就會漸漸出現，而且是全身較大的動脈血管多會發生。醫師建議，如果頸動脈有 50% 以上的狹窄，同時病人又出現與此一動脈狹窄相關的症狀，就考慮需要積極治療，避免中風發生。
「右側鎖骨下動脈有粥狀動脈硬化斑塊狹窄、雙側頸動脈內壁增厚狹窄，如有頭痛、暈眩或單側肢體較無力、不平衡、麻痺、口齒不清、步態不穩、暫時性單眼失明等症狀，請至神經內科門診就診評估。」
當健檢收到這樣的頸部超音波報告時，該怎麼辦？
一般人聽到自己的動脈有粥狀硬化斑塊，同時又有雙側頸動脈內壁增厚狹窄，肯定會嚇一大跳，開始擔心會不會有中風的風險。
事實上，血管硬化狹窄是老化必然的過程，一般來說 40、50 歲以上就會漸漸出現，而且是全身較大的動脈血管多會發生。除了頸動脈外，其他常見的動脈還包括心臟的冠狀動脈、股動脈等。民眾不需要一看到動脈硬化狹窄就憂心忡忡，可再進一步就醫諮詢。
人體的血管有如河道，容易在有轉彎或分流的位置發生淤積，所以最容易發生動脈硬化的地方是在開始分岔的地方，多半是局部發生，不是整段血管一致發生動脈硬化、狹窄。要知道頸動脈硬化狹窄是否嚴重，首先要先了解頸動脈的解剖構造。
四通八達的「威氏環」，確保腦血流穩定
頸部有四條主要的血管，包括前面兩條的總頸動脈，總頸動脈約在耳朵下方會分成內頸動脈跟外頸動脈，後面兩條的是由鎖骨下動脈分出的椎動脈，進入顱骨內會合成基底動脈。
兩側的內頸動脈會走到腦內，供應大腦的血流；外頸動脈則負責供應臉部、表面的血流。當雙側內頸動脈更深入大腦後，第一條重要的分支血管叫「眼動脈」，是供應眼睛血流的主要動脈。內頸動脈再往裡面走會分出中大腦動脈及前大腦動脈，跟由基底動脈出來的後大腦動脈，經由左右、前後交通動脈的交叉連結，形成「威氏環」，用來供應腦部所需的大量血流。
威氏環是一種保護機制，只有大腦有此結構，當威氏環的任一血管環節出狀況時，會由其它血管來補位，以維持腦部的血流穩定。
內頸動脈一半以上狹窄合併症狀，需積極處置
臨床醫師會更重視「內頸動脈」的狹窄狀況，因為該動脈血流是直接通往腦部，若有狹窄也暗示了腦中風的危險。所謂的頸動脈狹窄，一般至少要超過 50% 以上的狹窄。50% 到 69% 是中度狹窄，而 70% 以上是高度狹窄。
臨床醫師對於頸動脈狹窄的治療相當謹慎，並非有狹窄就需要採取放置支架等介入性治療，因為治療具有一定的血栓風險，若狹窄還不嚴重或尚未出現症狀就治療，反而承擔不必要的風險。此外，未產生症狀通常代表斑塊比較穩定，若硬要去處理亦會增加發生血栓的機率。
臨床醫師判斷積極介入治療的依據是，如果頸動脈有 50% 以上的狹窄，同時病人又出現與此一動脈狹窄相關的症狀，就考慮需要積極治療。例如，左側的內頸動脈有 50% 以上的狹窄，同時左眼也曾經發生暫時性失明；或是有右側肢體無力、麻痺、步態不穩等短暫性或持續的症狀，才符合症狀性的頸動脈狹窄，需要積極介入治療。
在所有缺血性中風的病人，大約 10% 有頸動脈狹窄超過 50% 以上，這些病人在治療較穩定後大約一個月，可考慮積極處理頸動脈狹窄的問題。
但如果該條頸動脈有一些狹窄，而病人並未有相對應的症狀，或者雖有症狀但與相應的血管無關，這種無症狀的頸動脈狹窄暫時無須積極處置，建議以控制三高、減少動脈硬化危險因子為主，同時也要關注心血管的健康情形。
動脈硬化過程緩慢，且斑塊發展多無症狀
動脈硬化的過程是慢慢發生的，斑塊在發展的過程多半都沒有症狀，直到一個急性的變化導致斑塊破裂，這些斑塊的成分以脂肪為主，還有一些發炎細胞，斑塊破裂後的物質會讓很多血液凝結在上面，就可能阻塞血管，產生急性血栓。
相較於頸動脈，冠狀動脈比較細，只要發生動脈硬化就容易造成心肌梗塞；而頸動脈硬化要阻塞血管所需時間比冠狀動脈更久。若頸動脈的斑塊破裂，這些小血栓可能隨著血流往上，塞住眼動脈，造成「眼中風」，症狀就是一眼突然完全看不到，是眼科的急症；若血栓再往腦內血管移動，也有可能塞在前大腦動脈或中大腦動脈，影響到語言功能或者手腳功能等，就是所謂的「中風」。
頸動脈手術、放置支架， 宜謹慎評估利弊
頸動脈狹窄的積極治療有兩種方式：一是「頸動脈內膜切除術」，直接以外科手術切開動脈血管管壁，將動脈的內膜刮除，再縫合起來，侵入性較高。二是放置「頸動脈支架」，經由導管將金屬支架放進頸動脈，撐開血管狹窄的位置。放完支架後，通常會建議病人服用兩種抗血小板藥物至少 3～6 個月，以降低血栓的風險。
但根據許多研究顯示，不管再怎麼小心謹慎，這兩種侵入性的治療方式，在手術或放支架的當下，約有 3～5% 發生血栓的機率，而頸動脈內膜切除術的風險又比頸動脈支架的機率稍低，但目前在台灣，頸動脈狹窄仍以置放頸動脈支架為主，因此不可輕忽術中血栓的風險。
無症狀的頸動脈狹窄， 宜戒菸、控制三高
無症狀的頸動脈狹窄只能靜觀其變嗎？當然不是。許多人會在健檢加做的「頸動脈超音波」項目，最大的意義在於讓民眾知道目前頸動脈硬化狹窄的程度，若已有狹窄，就需提高警覺，從改變不良生活習慣做起，遠離動脈硬化危險因子。
包括高血壓、高血糖、高血脂、吸菸等，都是會增加動脈硬化速度的危險因子，若有三高應就醫治療，例如使用降血脂藥物來減少低密度膽固醇，以穩定斑塊。另外吸菸是動脈硬化的可怕殺手，也是年輕中風的重要危險因子，需盡早戒菸。如此一來不只對頸動脈有幫助，對全身的血管健康也加分。一般建議 50 歲左右可以安排頸動脈超音波這項非侵入性的檢查，但若是曾因頭頸癌做過頸部放療的癌友，因放療也會加速動脈硬化的速度，可提早到 40 歲左右安排。
除了頸動脈超音波外，高階健檢中的磁振造影（MRI）檢查，若打顯影劑，也能看清楚腦內及頸部的全部動脈。兩種檢查工具各有優缺點，頸動脈超音波可能受限於超音波的穿透力，有些血管可能看不到，但可看到動態的血流變化。民眾可與主治醫師討論如何安排最周全。
而另一種傳統的頸動脈血管攝影，則是打顯影劑的同時，將導管伸入頸動脈內檢查，侵入性更高，這通常是為了積極治療、考慮放頸動脈支架時，才會安排的檢查。
總而言之，從頸動脈的血管健康、狹窄與否，也可推測出全身其他地方血管的狀況，尤其是心臟血管有斑塊、狹窄的機率也會變高，因此不能只光處理頸動脈的問題，積極控制危險因子，才能穩定動脈硬化的狀況，更能降低中風與心肌梗塞的風險。
頸部按摩會影響頸動脈斑塊的穩定度，導致中風嗎？
頸部按摩可能引起的風險，倒不是影響頸動脈斑塊，而是與年輕人中風常見的原因「頸動脈剝離」有關。
頸動脈剝離即頸動脈內膜出現裂縫，血流灌入導致血管壁裂開，腦部血管可能因此引起缺血性腦中風。視嚴重程度，可能會出現劇烈頭痛、視力模糊、步態不穩、肢體麻木無力等不適。
頸動脈剝離有可能是自發性產生，即原本就有先天性動脈血管的構造異常；也有可能是不當的外力如按摩、整脊或是被球撞擊等，使頸部血管受到劇烈衝擊所導致。由於頸部有重要的血管流經，加上每個人的血管健康程度不同，平時宜避免頸部的按摩、整脊，若有疑似頸動脈剝離症狀，應立即就醫。
※ 本文轉載自全民健康基金會好健康刊物第68 期（諮詢專家：台大醫院神經部主任鄭建興）
文／全民健康基金會 編輯／賴以玲 圖／楊紹楚