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就算一時之間覺得憤怒，這樣的衝動也能在短時間內平息下來。但如果過了一段時間，怒火依然無法休止，憤怒的狀況仍舊持續，那麼就應該思考：大腦內負責抑制憤怒情緒的剎車—前額葉皮質，可能並未確實發揮作用。
壓不下的怒火背後的秘密
「前額葉皮質」位於大腦前方，掌管理性、思考、情緒、欲望等最具人性的部分，也是人類大腦比其他動物發達的部位。就算察覺到恐怖與危險，也不是每個人都會攻擊對方。因為我們雖然覺得憤怒或不舒服、生氣，也有辦法壓抑反抗的衝動。
一般而言，即使感受到壓力，內心多少掀起一點波瀾時，前額葉皮質也會判斷「現在不應該表現出這樣的情緒」，並以意志力加以控制、壓抑衝動行為。但如果前額葉皮質發生退化，以下這些功能就無法順利運作：
【前額葉皮質的功能】
•思考
•控制行動
•溝通
•做出決策
•控制情緒
•控制記憶
•集中意識與注意力
•分散注意力
然而人類的意志力──或說前額葉皮質的功能，並非如此值得信賴。無論一個人覺得自己的意念有多堅強，堅信自己能靠意志力壓抑憤怒，它仍然是種很容易瓦解的東西。
舉例來說，在睡眠不足或是飲酒的狀態下，都會使額葉的功能下降，導致判斷力變得遲鈍、堅強的意志力無法發揮作用。
老化造成的前額葉皮質萎縮
可能導致前額葉皮質功能變差的原因，除了飲酒與睡眠不足之外，還包括身體狀況不佳、吸毒與大腦老化等。一般提到大腦老化，都會和記憶力衰退聯想在一起，但現在已經發現，比起掌管記憶的「海馬迴」，前額葉皮質因老化而萎縮的時間更早。
1996 年，美國長期追蹤、分析了 3301 名 65 歲以上健康長者的大腦，結果發現，隨著他們的年紀增長，額葉部分逐漸開始萎縮。在剛進入退休年齡的 60 多歲左右，額葉的大小還看不出與年輕時有多大的差別，但超過 70 歲之後，有 3 成的受試者開始出現萎縮現象，也就是額葉與其他腦葉、左腦與右腦之間逐漸產生縫隙。
透過這項研究，人們發現額葉比其他腦葉更容易受老化影響。額葉是抑制怒氣、理解對方的心情與想法、決定自我行動等掌管理性的部位。有時候，我們會看到正如「暴走老人」這個詞所形容的，有些長者無法控制自己的情緒與行動，常為了一點小事就大發雷霆、稍有不悅便破口大罵，這都是因為發揮剎車作用的額葉萎縮的緣故，使得他們控制感情的功能變差，情緒外露的門檻也變低。
為什麼越老越頑固？
有些人上了年紀之後，原本頑固的個性更是變本加厲。各位或許以為，額葉萎縮會讓原本不易動搖的性格開始產生變化，但事實必非如此，反而會讓長者無法再配合別人，靈活地理解事物。
舉例來說，他們已經做不到「不該說的話就不要說」，或是「自己雖然不這麼想，但世界上原本就有各式各樣的人，不妨先聽聽別人怎麼說」等配合當下情況調整態度的行為。
認真說來，這也是因為大腦萎縮的緣故。前額葉皮質外側是掌管行為控制或抑制的部位，至於「頑固」的行為，則與眼眶前額皮質及內側部位有關，是這裡萎縮所引起的症狀。
各位知道「百事挑戰（Pepsi Challenge）」這項活動嗎？這是分別在 1970 年代的美國，與 1980 年代的日本展開的試喝計畫。主辦單位請一般消費者試喝百事可樂與可口可樂，請他們比較看看哪一種好喝。
現場準備了這兩種品牌的可樂，請消費者矇眼試喝，發現選擇百事可樂的人比較多；但如果讓他們在看見品牌名稱的狀態下選擇，喜歡可口可樂的人就會變得較多。結果發現，比起可樂的口味，消費者更傾向於選擇品牌。
但如果對眼眶前額皮質受損的人進行類似「百事挑戰」的實驗，覺得「我就是喜歡百事可樂的味道，跟品牌無關」的人就變多了。乍看之下，這些人似乎很有主見，不受品牌左右，不過他們的大腦其實處在運作失靈的狀態下 – 他們無法配合周遭的狀況改變自己的喜好。
就好的一面來看，這表示他們不會屈服於同儕壓力；但反過來說，他們原本就無法配合同儕。事實上，能夠感受到同儕壓力，代表具有社會性，是社會化較高的證明。要是感受不到，則代表不在意周圍眼光，同時也更容易做出造成旁人困擾的事情。
譬如做了某事，結果遭人制止「喂，這位老先生，不要做這麼丟臉的事，別人都在看」，或是被說「以前明明更在意旁人眼光的」等等，都是眼眶前額皮質萎縮所帶來的影響。
「越老越頑固」，是因為他們越來越覺得，就算不聽別人的話，也沒什麼好丟臉的；換言之，與其說這些人執著於自己的思考，不如說他們傾聽的功能變差。
※本文作者為中野信子，原文授權自《理智斷線：不暴走，不傷人，最科學的有益發怒法》，究竟出版社提供。
責任編輯 / 彭幸茹 圖 / 何宜庭
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