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心理健康問題在世界各地都越來越常見，根據世界衛生組織（WHO）的數據，全球約有三分之一的成年人口患有憂鬱症、焦慮症和思覺失調症。而神經科學不但是理解大腦的重要途徑，也是為精神疾病患者開發更有效治療方法的關鍵。神經科學研究的高速發展，為那些面臨心理健康問題的人提供了獨特的轉機。
大腦是一個令人難以置信的器官，通常被定義為一個複雜的資訊處理系統，可以產生思想、情緒和行為。據估計，成年人的大腦包含 1,000 億個神經元，這與銀河系中的恆星數量相當，更神奇的是，大腦所有這些驚人的網絡與能力都集中在一個僅約 1.3 公斤重的軟組織中。
認識我們的大腦
大腦皮質是神經科學家的主要關注重點，我們的大腦分為五大區域：額葉、頂葉、顳葉、枕葉和邊緣系統。額葉對於一個人在生活中發揮作用的能力至關重要，包含執行功能（如工作記憶）、更高層次的社會認知能力（如情緒調節、心智理論）、自我意識、道德推理和語言。
頂葉在觸覺和感覺處理中發揮作用，例如空間意識、視覺運動行為（如抓住物體）、數學運算、模仿和理解他人的意圖等，是與頂葉相關的認知能力；顳葉包含參與語音處理的主要聽覺皮層和參與記憶的海馬迴，可以感知與社會相關的資訊和識別他人面部的情緒；枕葉則參與視覺處理。
最後，邊緣系統和腦島（島葉）是位於大腦深處，在演化上較古老的區域，是人類基本功能的核心。身體和情感痛覺在腦島中處理，衝動、獎勵和情緒與邊緣系統習習相關。不過同樣重要的是，大腦是一個龐大且高度連結的網絡，認知和行為功能在很大程度上是跨越、連結眾多大腦區域溝通與協調的結果。
因此，神經科學可以幫助我們瞭解精神疾病背後的潛在因素，包含致病關鍵在哪？如何研究與治療？目前的研究指出，早期發現和早期有效治療心理健康問題，對於維持患者的功能、生活品質和福祉非常重要，這與長時間來人們對癌症等身體疾病的認知是一致的。
神經科學的突破性發展
1990 年，美國政府將 1990 年到 2000 年定為「大腦十年」，以促進神經科學研究工作，並提高社會對思覺失調症、阿茨海默症等疾病與大腦神經之間關聯的理解。經過近 30 年，神經科學家對人類大腦的理解，和精神疾病背後的神經生物學因素取得了令人興奮的重大進展。
事實上，許多心理健康狀況涉及大腦的許多層面，並依循著我們大腦的神經發育軌跡。一些最嚴重的心理健康症狀經常出現在青春期晚期和成年早期，這是大腦發育的關鍵時期。神經科學家已證實，這些症狀的出現與異常的神經發展有關，這種神經發展的損傷會導致大腦功能失調，這是精神疾病許多症狀的根源。
大腦的神經可塑性
除了神經異常和許多心理健康問題有關之外，神經科學家還有另一個重大發現，大腦具有所謂的「神經可塑性」（Neuronal Plasticity），也就是大腦透過創造、重建或強化神經元連結來靈活、動態地去適應環境的能力。
人們生活在不斷變化的環境中，影響大腦發育和功能，這對心理健康治療研究具有重要意義。基於神經可塑性的認知，大腦總是受到環境影響並產生變化，像是罹患精神疾病的人往往會明顯退縮到孤立的生活，因此，暴露於社會剝奪、忽視和壓力等環境因素改變了負責認知功能的神經迴路，阻止新的神經元連結產生，對大腦產生負面影響。
另一方面，經歷慢性壓力可能是神經毒性和抑制神經元健康的重要因素，壓力的影響導致大腦結構變化與功能異常，目前已知憂鬱症、思覺失調症和自閉症患者的認知障礙都與此有關。研究證實，早期逆境和壓力、負面的社會環境和經歷會引起不良的神經可塑性，使大腦狀況變得更糟，這些發現表明社會環境影響大腦發育和功能的重要作用。
同時，對神經可塑性的研究指出，成年人的大腦會加強和產生新的神經元連結，在增進日常生活功能方面具有顯著的能力。這些發現使人們對於精神疾病的治療重新燃起樂觀態度，因為在過去被認為是以靜態腦部疾病為特徵的心理健康問題，變得更有希望來治療與康復。
因此，許多專家已經開始將神經科學整合到研究中，以瞭解和提高處遇措施的有效性。例如，神經科學家發現，接受社會心理治療以提高思維技能的思覺失調症患者，其大腦的額葉和顳葉等腦區間的溝通增加，這與強化的情緒處理有關。這些結果代表，改善額葉和顳葉的神經溝通可能是重要治療目標，認知訓練會更有效。
目前，精神疾病已是世界上最嚴重且持續導致一個人功能喪失的重大問題，這阻礙了個人復元和實現個人目標的能力，例如保持就業和獨立生活。儘管科學家在藥物和社會心理領域的治療取得了重大進展，但從心理問題恢復的功能仍然不足。現行精神疾病治療中的局限性表明需要新方法來改善處遇措施，而神經科學的最新進展為此提供了獨特的機會。
文／孫珞軒、圖／蘇鈺婷
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