放大字體
縮小字體
利用人體的免疫系統來治療癌症，對當前臨床抗腫瘤擁有巨大的應用前景，但對於許多使用免疫療法的患者來說，這種療法並不能持續發揮作用。為了找出其中的原因，美國Fred Hutchinson癌症研究中心的科學家正在研究，癌細胞如何躲避免疫療法，該研究團隊的最新成果發表於《Nature Communications》期刊。
免疫療法是時下非常夯的癌症治療手法，但是癌症有一個很討厭的特徵──復發，讓治療者頭痛不已。Kelly Paulson領導的研究團隊，使用一種新開發的方法來測量單個細胞中的分子，以深入分析Merkel細胞癌患者對聯合免疫療法的反應。
他們研究的Merkel細胞癌，是一種由病毒引起的罕見皮膚癌，通常好發於男性、50歲以上族群。其致死率是黑色素瘤的3倍，而且化療對它並沒有辦法長期有效。
免疫療法後 癌症迅速復發
Paulson表示：「20％的Merkel細胞癌患者，開始使用免疫療法時，對免疫療法有初步反應，但隨後便會出現復發的情況，這其中的機制令科研人員和臨床醫生十分費解。」這個團隊的目標是了解復發的具體機制，並設計出能夠對腫瘤長期控制的免疫療法，使癌症治療更有效。
Paulson和Aude Chapuis研究了最初對聯合療法有臨床效果的兩名患者的癌細胞，對兩種患者的療法，結合了檢查點抑製劑，來加速免疫系統對腫瘤識別能力，並聯合採用T細胞療法殺死癌細胞。
該團隊驚奇的發現，這兩位患者的腫瘤幾乎完全消失了！Paulson驚喜地說道：「腫瘤逐漸縮小，當他們進行檢查時，發現T細胞確實進入了腫瘤組織內部，並最終殺滅癌細胞。這一研究成果令人興奮，患者也恢復的很好。」
不過不久，第一位患者出現了復發情況，並且發展很快，癌細胞還轉移到了其他地方；第二位患者腫瘤僅在原位置復發，不過發現及時，馬上控制住腫瘤，並沒有進一步擴散。
單細胞RNA定序
在這兩名患者中，尚不清楚是何種機制導致了復發，Paulson與華盛頓大學Paul Nghiem博士及Fred Hutch研究所的Jason Bielas博士，一同使用一種稱為「單細胞RNA定序」的技術，密切關注在接受免疫治療時，腫瘤T細胞內的分子變化，及所在腫瘤微環境的變化。
「改密碼」躲過T細胞追殺
他們發現，腫瘤能夠調整被T細胞當作靶點的編碼基因開關，來躲避針對腫瘤的免疫治療。人類白血球抗原（HLA）有三組基因，通常會全部同時關閉或打開，所以傳統定序方法，是將HLA作為一組基因來檢測。這使得該組基因只要出現一個基因被關閉，便不可被檢測到。
而這次的單細胞RNA定序顯示，HLA三組基因確實出現了開關不同步的情形，因此免疫療法一開始看似有效，但是一段日過後，這種躲過追殺的腫瘤細胞便會春風吹又生。
Paulson 表示：「雖然還不清楚這些病人的癌細胞，到底是發生了什麼變化，才會導致基因開關不同步，造成腫瘤的復發。但現在我們能夠正確的認識這其中的關鍵機制，將來藉此機制，必定會產生相應的應對措施，防止患者腫瘤的復發。」
期刊小檔案：《自然．通訊》《Nature Communications》是一本開放取用的多科學期刊，致力於在生物，物理，化學和地球科學的所有領域發表高質量的研究。 該期刊發表的論文代表了每個領域專家的重要進展。根據2017年期刊引用報告®科學版，其影響因子為12.124，在全球綜合期刊中排名第三，第一名為《Nature》，第二名為《Science》。
參考資料：
Acquired Immunotherapy Resistance through Transcriptional Repression
延伸閱讀：
文／林以璿 圖／許嘉真