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眼睛是靈魂之窗，是由充滿透明凝膠的物質的水晶體和虹膜、視網膜、視神經等組織構成的器官，可以接受光線在大腦形成物體影像。當視力相關的組織受損時，會對視覺產生不良影響。
視力退化的原因
隨著老化，白內障、青光眼、黃斑部病變的眼科疾病，也隨之而來；白內障是患者因老化造成的水晶體混濁；青光眼是房水屯積在眼內不能排出，令眼壓增高及視覺神經細胞逐漸死亡。
而黃斑部病變是指視網膜中央區的黃斑部區域，感光功能的視網膜色素上皮細胞出現病變。以上3種眼科疾病，是老年人失明的主要病因，不可逆的視網膜和視神經退化會導致視功能嚴重損傷甚至致盲。
幹細胞修復眼睛的優勢
眼部組織需要移植的幹細胞數量需求少、手術傷口相對小、排斥反應輕、手術操作及評估較簡便，且另一眼可以對照術後復原的狀況。因此，幹細胞修復眼睛的基礎醫學和臨床研究都進展的非常迅速，幹細胞治療眼部疾病已經成為國際間再生醫學的主流發展之一。
幹細胞怎麼修復靈魂之窗？
關於眼科疾病，在美國約有25個幹細胞移植的臨床試驗，在美國以外的有29個，主要集中在黃斑部病變、視網膜色素變性(RP)等研究，大部分尚處在1或2期臨床試驗階段。
治療白內障：過去治療白內障的方式是更換人工水晶體，而加州大學聖地牙哥分校(University of California, San Diego)，幫助12名2歲以下的先天白內障嬰幼兒，恢復視力。研究團隊先利用微創手術去除水晶體混濁的部分，並讓水晶體囊袋(lens capsule)保持完整。
因為水晶體囊袋有上皮幹細胞，水晶體會自行再生，一個月後嬰幼兒的微創切口癒合，健康的新水晶體如預期重新長出，沒有出現任何併發症，且與其他治療法相較之下，視線改善了20倍以上。研究團隊也正在改良此項技術，希望未來可應用在成人及老年患者身上。
治療青光眼：之前的許多研究已經發現間質幹細胞(Mesenchymal stem cells，MSC)能夠保護視網膜神經細胞。而視網膜神經細胞及其軸突的損傷，是導致退化性眼科疾病的原因之一。
而國國家眼科研究所（NEI）的科學家發現，利用exosomes的幹細胞分泌物，注射至有青光眼大鼠的玻璃體中，發現接受注射治療的大鼠，視網膜神經節細胞只損傷了33%左右，同時治療鼠存活的神經細胞仍然完好可發揮功用，而未受治療的大鼠90%細胞都受損了。目前，此一療法正在申請臨床研究中。
治療黃斑部病變：英國倫敦摩菲眼科醫院，將胚胎幹細胞轉化為構成視網膜色素上皮的細胞，並做成一個厚度約40微米，長6毫米，寬4毫米的貼片，在經過2個小時的手術，把這種貼片植入視網膜色素上皮細胞中，來治療2位因黃斑部病變而快要失明的老年患者，在接受手術後，雖然無法達到痊癒的狀態，但已能恢復患者的視力到看得見的程度。
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文/黃聖筑 圖/何宜庭