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肺癌長年位居全球癌症死亡原因之首，其中，肺腺癌為最常見的肺癌類型。近年免疫治療雖為許多肺癌病人帶來新的治療契機，但仍有相當比例病人治療效果有限，其背後機制一直是國際癌症研究的重要課題。
由台大醫學系客座教授、英國弗朗西斯·克里克研究院（The Francis Crick Institute）李力恩博士領軍，攜手台大醫院、哈佛醫學院、麻省理工學院等組成跨國研究團隊。首度揭示肺癌藉由神經系統抑制免疫防禦的新機制，並證實阻斷相關神經訊號可提升免疫系統抗癌能力，為肺癌免疫治療開啟全新的「斷電」治療策略。該研究成果發表於國際頂尖期刊《Cell》。
台大醫院外科部主任陳晉興表示，據統計，肺癌的發生人數、死亡人數、健保醫療支出三方面都位居第一，可說是台灣的新國病。儘管已有免疫、標靶等新治療，但肺癌死亡人數未有明顯下降，特別是肺腺癌，晚期患者常預後不佳。
陳晉興指出，近年來，臨床逐漸將血管新生抑制劑納入肺癌治療策略，原理為阻斷癌細胞透過血流供應取得養分與氧氣，讓癌細胞「斷水」，且與化學治療、標靶治療、免疫治療等同時併用。而本次研究聚焦於肺癌、神經系統和免疫系統之間的相互作用，發現了讓癌細胞「斷電」的治療發展方向，也是過去在癌症研究領域中較少見的方向，研究結果受國際關注。
李力恩表示，研究團隊發現，肺癌周圍會聚集大量負責感受疼痛與刺激的「傷害性感受神經」（nociceptive neurons）。當這些神經受到活化後，會釋放特殊神經訊號 CGRP 等，抑制腫瘤周圍形成「第三級淋巴結構」（TLS），干擾免疫系統正常運作，使免疫細胞難以集結，癌細胞因此得以逃避免疫監控並持續生長，是肺癌逃避免疫攻擊的重要關鍵。
陳晉興以社區治安作為比喻，人體正常的淋巴結如同城市裡的警察局，而腫瘤周圍新形成的免疫防禦據點 TLS 則像巡邏隊，負責監控可疑活動、召集免疫細胞支援，共同殲滅癌細胞；但是肺癌釋放的神經訊號如同錯誤指令，讓巡邏隊無法建立與運作，使免疫細胞無法有效集結、及時反擊，最終讓癌細胞得以逃避免疫監控並持續生長。
李力恩指出，因此研究設計，若能阻斷這些神經訊號，重建 TLS，就能提升免疫細胞攻擊能力，抑制癌細胞生長。而目前臨床已核准用於治療偏頭痛的 CGRP 相關神經阻斷藥物，未來有機會直接與癌症免疫治療合併使用。
研究團隊進一步利用多種肺癌小鼠模型證實，只要阻斷這些神經訊號後，TLS 便能重新建立，免疫細胞攻擊癌細胞的能力顯著提升，腫瘤生長也會受到有效的抑制，動物存活時間也明顯延長，證實「神經─免疫」調控是肺癌治療的重要新標的。
李力恩表示，研究也發現，香菸除了含有造成基因突變的致癌物外，還會刺激傷害性感受神經活化，進一步削弱人體對癌細胞的免疫防禦能力。換言之，吸菸促進肺癌形成，不僅與基因受損有關，也涉及神經系統與免疫系統失衡，提供全新致癌機制觀點。
陳晉興說：「我們的研究發現，致癌物不僅會造成細胞傷害，也會刺激傷害性感受神經，進而干擾免疫系統建立抗癌防線，使癌細胞更容易生長與惡化。這項研究揭開肺腺癌全新的致病機轉。」
未來治療癌症不僅要「斷水」，抑制供應腫瘤養分的血管，更要「斷電」，阻斷促進癌症生長的神經訊號。透過同時調控血管、神經與免疫系統，將有機會發展出更有效的癌症治療策略。
更重要的是，部分已核准用於治療偏頭痛的神經調控藥物，未來有機會與癌症免疫治療搭配使用，進一步提升治療效果。動物實驗結果顯示，這種組合治療不僅能增強免疫系統對癌細胞的攻擊能力，也能延長存活時間，為肺癌治療帶來新的可能性。
李力恩說到，本研究首次完整建立神經系統、免疫系統與肺癌之間的交互作用機制，揭示神經系統不只是疼痛訊號的傳遞者，更是影響癌症發生、進展及治療反應的重要調控者。不僅拓展癌症神經科學的研究疆界，也為肺癌免疫治療提供嶄新的治療標的與發展方向。
諮詢專家：台大醫學系客座教授 李力恩博士、台大醫院外科部主任 陳晉興醫師
文 / 黃慧玫、圖 / 楊紹楚