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每到天冷時各家麻辣鍋店裡都是高朋滿座、一位難求的盛況，就知道吃辣族在台灣的潛在勢力。一份非正式的調查指出，在台灣吃辣的人口約占30%，換算大約有700萬人。喜歡吃辣的人總是拚命推銷吃辣的好處，也的確有美國的研究指出，吃辣者的死亡率低於不吃辣者13%，看來吃辣的確對健康還是有一定的好處的。
吃辣可以止痛、減輕感冒症狀並讓人產生愉悅感
辣椒中辛辣的來源主要是辣椒素（capsaicin），在朝天椒與辣椒粉中都很多。此外，在各色的辣椒中也存在另一種辣椒紅素（capsanthin）的成分，它是類胡蘿蔔素的一種，也是熱門的抗氧化劑。而辣椒素可以刺激和耗盡神經傳導「P」物質，P物質會將疼痛的訊息傳遍神經系統，所以可以透過辣椒素來達到止痛的功能。
此外，將辣椒素塗在皮膚上，可以擴張微血管、促進血液循環，而使皮膚發紅、發熱，產生一些保暖的作用，在天氣濕寒時，辣椒的確具有祛濕與抗寒的功能。而辛辣的食物也可以稀釋喉嚨分泌的黏液，並幫助痰被咳出，以免阻礙了呼吸道，有減輕感冒症狀的效果。
更重要的是，吃辣所產生的其實不是味覺，而是痛覺，辣椒素刺激舌頭後，會使大腦以為疼痛襲來，進而分泌更多腦內腓，讓人產生輕鬆興奮的感覺，所以很多人在情緒低落時喜歡去吃麻辣火鍋，讓自己有種放鬆暢快的感覺。
少量辣椒素可以修復胃黏膜，保護胃部
說了這麼多吃辣的好處，還是不能迴避地得談談吃辣過頭對健康可能帶來的壞處。一般人頭一個想到吃辣可能對身體造成傷害的器官就是胃部，這句話是說對了一半，其實還是要看個人胃部的健康狀況與食用辣椒的量而定。少量辣椒素會刺激胃黏液的分泌，修復胃黏膜，反而能對胃部產生保護作用。
有胃疾的人再吃辣椒會出現腹瀉、腹痛或胃潰瘍
不過，對於已經有胃潰瘍、十二指腸潰瘍、胃食道逆流的人來說，辣椒素確實太刺激，吃辣會讓胃酸分泌更多，刺激黏膜充血水腫，加速腸胃蠕動，引起腹瀉、腹痛等症狀，對消化功能也會有影響，甚至加重胃潰瘍症狀。
此外，有痔瘡、角膜與結膜炎等眼疾，還有甲狀腺亢進等疾病的患者，一旦食用辣椒，也可能造成患部充血腫脹，刺激咱關潰瘍傷口，或是腦心血管的血量循環增加，加速心跳。
滿嘴辣味該如何解辣消火?
最後，HEHO君要跟大家談談，如果吃辣一下子吃的過急或過量，造成口腔「爆火」該怎麼辦？
一般人突然被食物辣到，往往第一個反應就是猛灌冰水，很希望讓冰水可以降低口中的刺痛與灼熱，不過喝了冰水後往往會發現辣的感覺更加明顯，因為其實辣椒中的辣椒素或是其他刺激物質，都是屬於疏水性的非極性分子，也就是並不溶於水，因此喝了極性分子的水之後，反而會讓辣椒素等物質留在口腔中，因此會讓人不但無法產生「解辣效果」，反而會感覺更辣。
所以，如果真的被辣到，應該靠同屬非極性分子的油性食物來舒緩口腔的刺痛感，例如喝具有脂肪與蛋白質等非極性分子的牛奶、優酪乳，或是一些橄欖油也可以，讓蛋白質或油脂包裹住辣椒素，就可以幫助化解痛覺接受器的辣椒素，紓緩辣的感覺。
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文／陳亦云 圖／許嘉真