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1903年10月17日，一位不久於人世的丹麥醫生榮獲諾貝爾醫學獎，登上了全世界各大報，自身罹患罕見疾病的尼爾斯·呂貝里·芬森（Niels Ryberg Finsen），發明了光療為無數天花以及狼瘡病人帶來希望，但他卻已經虛弱得無法到頒獎典禮領取這份殊榮。
芬森幼時住在冰島，高緯度地區特有的永晝永夜，讓他在小學時，就對陽光產生了特別的興趣。在哥本哈根大學讀醫學院後，芬森的身體就開始出現了問題。經診斷發現芬森患上了一種罕見病－尼曼匹克症，這是一種脂質代謝異常的遺傳疾病，過量脂類會累積於病人的肝臟、腎臟、脾臟、骨髓等，甚至腦部，而造成這些器官的病變。
這種先天性疾病無法醫治，但是芬森發現，陰冷的環境會加重他的病情，而曬曬陽光卻可以改善問題。在進行大量研究後，芬森發現原來光有不同波長，曬傷不是由熱量引起的，而是由紫外線輻射引起的化學反應引起的，過量的紫外線輻射，可能會對組織產生破壞性的影響。
用紅光燈治療天花
與此同時，人們也發現，受到戰爭的影響，大量的天花病人被迫躲到地下，這使得他們的病情恢復得更快，與那些接觸到陽光的病人相比，這些地下的天花病人留下的疤痕更小。這讓芬森開始懷疑，是紫外線輻射加速了疤痕的形成，而留在地下的天花病人，正是由於缺少紫外線的照射才得以使傷口更有效地癒合。他開始把病人置於一種能濾掉有害紫外線的紅光下，發現天花病人的恢復會更快，而且不會留下傷疤。
儘管那時的芬森還不能清楚太陽光線可以被分成紫外線、紅外線和可見光3種，但他成功地將紅外線從自然光裡分離出來，發明了「紅光燈」來治療病人。
用高劑量紫外線照射治療狼瘡
之後，芬森的病情開始惡化，只好搬回冰島養病。這個期間，他發現病毒性狼瘡病人因為疾病沒有辦法根治，唯一能夠選擇的方法就是外科手術，這又會在留下難看的傷疤。芬森於是停止了養病，開始試圖用光線對這種疾病進行治療。
芬森發現，用高劑量的紫外線照射時，病人的症狀出現了好轉，原來高劑量的紫外線可以破壞細菌或病毒中的DNA或RNA分子結構，造成細胞死亡，從而達到殺菌消毒的效果。
之後，芬森不斷精進他的光療器械，這種有效、無痛而且還不會留下任何疤痕 的治療方式，讓病人們重燃希望，芬森的研究所總共接治了1251名尋常型狼瘡患者。
光療在現代走向了美容
芬森用光療開闢了一條新的醫學治療道路，不過後來由於天花得到根除，光療的應用方向越來越狹窄。到了現代，光療最被大家熟知的，就是拿來美容的「紅光儀」了。紅光主要的作用，是活血化瘀，這是因為紅光能加速體內的微循環，使代謝加快，修復被破壞的毛細血管。
附帶說一句，有些光照儀器宣稱「藍光」有安定情緒的效果，這方面尚未有醫學上的證據。不過，由於光線已經被證實會影響人們的心情，現在在季節性情緒障礙方面，仍是一種有效的治療方法。
參考資料：THE FIRST NOBEL PRIZE FOR MEDICINE TO THE NORDIC COUNTRIES (NIELS RYBERG FINSEN, 1903)
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文／林以璿 圖／許嘉真