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過去，台灣還未開放細胞療法時，日本是台灣人接受細胞療法的主要國家，曾經赴日進行細胞療法的台灣病患，每年少說也有上百人。
「其實，日本研究癌症免疫治療已經有將近五十年的歷史。」二○一八年九月底，日本癌症學會在大阪舉辦了一場講述最新癌症免疫治療的市民講座，日本山口大學醫學系免疫學科、投入研究CAR-T療法的玉田耕治教授，分析了日本癌症免疫治療的發展。
他的研究發展，主要可分為「促進免疫的活化」及「解除免疫抑制」兩個階段。
促進免疫活化抗癌療法 一九七○年代已在日本萌芽
早在一九七○年代，日本就在研究如何促進免疫的活化，達到抗癌效果。
代表性的治療法有丸山疫苗，及由ICVS東京診所的蓮見賢一郎醫師的父親、蓮見喜一郎所開發的蓮見疫苗。這類疫苗，主要是以增強免疫力為主，目前偏向於癌症術後保養及癌症預防的應用。
接著一九八○年代開始發展的「養子療法」：抽取免疫細胞後，於體外培育再植入體內，也就是我們俗稱的免疫細胞療法，包括CAR-T都是此模式的應用。
來到二○○○年後，免疫療法出現突破，以能解除免疫抑制的免疫檢查點抑制劑及改造免疫細胞基因的CAR-T治療為主。
何謂免疫抑制？簡單來說，研究發現人體的免疫細胞具有一個「檢查點」的機制，而癌細胞之所以能夠不斷增生，是因為它帶著一種抑制訊號，讓免疫細胞「煞車」，取消攻擊。如何打開細胞間的抑制訊號，就成了近年相關研究的關鍵。
然而究竟哪一個療法最有效？答案是「因人而異」，即使是目前經過美國食品藥物管理局（FDA）認證的免疫藥物治療，治癒率也在兩成之譜。不過，蓮見賢一郎進一步分析，免疫細胞療法不一定對每個人都有成效，但一旦有效，效果會非常顯著，所以才會產生所謂「免疫風暴」的副作用。
※本文授權自今周刊，閱讀全文見此。
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