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台灣被稱為「洗腎王國」，根據 2019 年的健保統計，光是洗腎的健保給付，一年就高達 516 億元，而全台灣洗腎人口也已經超過 9 萬人，如果把還沒走到洗腎的其他慢性腎臟病患，甚至超過 58 萬人。
而根據統計，在慢性腎臟病患中，有 25％ 是從急性腎臟病演變而成的，但過去在急性腎臟病的治療上，並沒有藥物或其他療法，只能用「支持療法」，但在度過急性期之後，還是有不少患者會造成慢性的腎損傷，變成「慢性腎臟病」，最後可能會導致洗腎。
但台大醫院團隊在研究中發現，其實腎臟的血管周細胞中含有一個特殊的基因因子，而這個因子負責避免腎臟繼續受損，所以只要恢復這個基因因子的功能，就能讓腎臟功能不再繼續惡化。
用基因斬斷急性腎損傷！
這項研究發現「腎臟血管周細胞」中，除了幫助身體維持造成、穩定微血管之外，也會在腎臟受損的時候，大量增生、並分化成肌纖維母細胞，來幫助腎臟結疤。
但是在結疤之後，這些大量增生的血管周細胞並不會完全消失，還會留下 20％ 左右，並繼續讓腎臟「結疤」，導致腎臟纖維化，演變成慢性腎臟病、甚至要洗腎；其實這是因為基因無法正確的發揮作用，導致血管周細胞也「壞掉了」。
腎臟血管周細胞的功能
- 維持腎臟分泌促紅血球生成素（造血激素），避免貧血。
- 穩定微血管。
- 讓腎臟結疤。
台大醫院助理教授級腎臟科醫師周鈺翔說，每個基因都有自己的功能存在，而血管周細胞在正常狀況下應該會「恢復原來的樣子」；但在經過急性腎損傷之後，負責讓血管周細胞恢復正常的 Ybx2 轉錄因子就會被「甲基化」，讓血管周細胞繼續存在「我要讓腎臟結疤萎縮、所以暫時失去穩定微血管功能」的記憶。
所以很簡單的做法就是，給身體「去甲基化」的藥物，讓 Ybx2 轉錄因子恢復功能，同時讓血管周細胞恢復功能，就不會繼續造成急性腎損傷了。
甲基化
代表基因的表現會受到抑制。
而台大團隊在經過研究之後，終於發現這是因為血管周細胞中也有「Ybx2」這個轉錄因子，而這個轉錄因子會被「甲基化」並失去功能，導致纖維化的出現。
周鈺翔說，這是第一次發現在腎臟血管周細胞中，也有 Ybx2，而之間本來就有相關的去甲基化藥物，在動物實驗看起來也是有療效的。「在我們發現腎臟受損的時候，馬上投以藥物，就可以看到腎臟不再繼續結疤，也可以避免慢性腎臟病的產生。」這份研究也刊登在《臨床研究雜誌》（The Journal of Clinical Investigation）上。
台大醫院研究：肺纖維化可能也有效果
不過這個實驗還在動物階段，並不確定人體的黃金治療期是什麼時候，所以還需要進一步研究。不過這也是世界上第一次發現，腎臟病可以用這個方式來「阻斷預防」；而且即使本身有腎臟遺傳性疾病，也可以使用這樣的療法，台大醫院生理醫學研究所教授林水龍說，雖然目前並沒有針對這個部分進行研究，但學理上來說應該是沒有問題的。
另外，因為去甲基化的表現目前看起來可以應用在各種地方，例如其他器官的纖維化，像是大家最近很關注的肺纖維化，或許也可以用類似的概念來預防，林水龍也說，下一步可能會朝這個方向去發想研究，很可以期待。
參考資料
Methylation in pericytes after acute injury promotes chronic kidney disease
文／盧映慈 圖／何宜庭
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