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台灣有大約 350 萬名退化性關節炎病患，幾乎可以說，只要年紀一到，每個人都會有不同程度關節炎的問題。然而，現階段的治療方式，無論是 血小板PRP 注射，還是做人工膝關節，都會有一定的使用年限。最好的方式，就是能讓膝蓋的軟骨細胞「再生」。
近年來受惠於《特管辦法》，在台灣得以使用自己的軟骨細胞、骨髓間質幹細胞或脂肪幹細胞施打，讓膝關節組織再生；錫德斯生醫CEO曾敬凱博士指出，未來的醫療方向將邁向異體細胞製劑治療，透過異體細胞衍生的製劑施打，病人將可以用最便捷的方式治療關節炎。
退化性關節炎過去被視為「不可逆」疾病
在台灣，有 60% 的 60 歲以上人群具有退化性關節炎的問題；近年來運動風氣盛行，路跑、打球、練瑜伽跪姿不當或伸展、彎曲過度，退化性關節炎更有年輕化趨勢，許多青壯年族群不到 40 歲，就常常抱怨關節疼痛、膝蓋痠軟無力。
退化性關節炎可以分成 4 個期別：第 1 期是在 X 光下軟骨有輕微磨損、骨刺隱約可見、硬骨未變形；第 2 期是軟骨輕微磨損、骨刺明顯可見、關節輕微變窄；第 3 期是軟骨中度磨損、骨刺多處可見、關節明顯變窄、硬骨變白等；而到了第 4 期軟骨已磨穿、硬骨也已經變形，必須置換人工關節。
既然是「退化」，也就代表了疾病的不可逆性。當膝關節開始出現卡、痛的時候，休息也無法復原時，可能就是初期的退化性關節炎。過去出現症狀的人，只能透過施打玻尿酸減緩疼痛，儘量延緩退化的速度，若是持續退化，遲早會面臨人工關節換置手術。
正常走路是基本人權，如果無法自理簡單的日常需求，帶來極大痛苦，因此退化性關節炎又稱「不會死的癌症」。
現有治療只能延後退化，難以起到治療成效
目前常見的關節炎的治療，依據不同的嚴重程度，有著不同的選擇。像是包括：消炎止痛藥、關節腔內玻尿酸注射、關節腔內自體濃縮血小板血漿（PRP）注射。
但是這些常用的治療方式，都存在著療效不盡理想或伴隨潛在風險的問題，例如，長期使用消炎止痛藥可能會有腸胃道與腎臟功能受損的風險，玻尿酸或自體濃縮血小板血漿的治療效果，則會因人而異。
《特管辦法》通過自體幹細胞治療，成為「不死癌症」的轉機
衛福部通過《特管辦法》後，醫院得以在案件審理通過後，運用自體間質幹細胞 (取得來源包括關節腔、骨髓、脂肪等不同組織)，治療退化性關節炎，可以讓早期、中期的病患，重新長回膝蓋軟骨細胞，使得退化性關節炎成為可逆的疾病。
因再生醫學技術不斷突破，Jaewoo Pak 於 2011 年成功地將病人自體脂肪幹細胞注射於關節患部，經過 5 週之後，發現受損組織順利增生且可減少或停止服用止痛藥；8 個月後，軟骨損壞區塊大幅減少，膝蓋下方的水腫漸消失；追蹤到最後的報告更顯示，病人的膝關節功能因此治療而改善，不僅恢復正常生活，甚至能夠跑步。此一研究意味著使用自體幹細胞修護受損的細胞及部位，並非遙不可及的夢想，而是人類醫學研究進步的一個新里程碑。
雖然目前台灣還沒有完整數據，依照國外的研究顯示，細胞治療後1年，7、8成的病患能夠滿意治療效果。
不過，自體細胞治療對於末期的退化性關節炎病人較不適用，因為末期病人難有足夠的脂肪幹細胞可以培養；癌症病人或是患有血液疾病者，目前也不適用細胞治療。因此，如何突破現有的細胞治療困境，是科學家們下一個要思考的問題。
異體幹細胞製劑2關鍵成為成為未來趨勢
曾敬凱分析，雖然自體幹細胞成功開啟了幹細胞治療膝關節的思路，不過這只是個開頭，下一步「異體細胞製劑」將成為治療的主流。「主要原因可分為兩個層面：第一，自體製備過程繁複，且受限於病人的身體情況；第二，從學理上，使用來源與品質更好的幹細胞，效果也應該會更好。」
他指出，自體幹細胞治療需要抽取病人的進行培養，然而，患者個人健康情形和體質差異極大，其細胞的質與量就是個未知數。且抽取細胞後，還需要兩至三週的製備時間，會延長治療的進度，不如現成的異體幹細胞製劑便利。
而且，就學理的觀點來說，骨髓和脂肪幹細胞已經屬於分化較後期的成體幹細胞，其分化能力自然不如身體早期的幹細胞。目前幹細胞儲存的技術先進，人們有機會儲存的早期幹細胞，有望成為比成體幹細胞還要好的選擇。「異體幹細胞會是更加有效果且更舒適的方式。」曾敬凱指出，台灣已經實現了自體幹細胞治療，下一步，將是異體幹細胞大放異彩的時機！
廢物變黃金！幹細胞外泌體搖身變成製劑關鍵
雖然異體幹細胞能夠克服自體治療的侷限，然而細胞的保存、運送、排斥等因素仍有許多考量，因此，幹細胞的衍生物「外泌體」，成為異體製劑的關鍵。
什麼是外泌體？曾敬凱解釋，外泌體是由細胞所分泌的奈米小囊泡，就是傳遞細胞與細胞之間的傳令者。過去科學家以為是外泌體只是細胞代謝的廢棄物，不過近年的研究證實，外泌體對於受損組織的修復效果，不亞於細胞本身！
曾敬凱進一步表示，目前，國內已經有使用幹細胞外泌體製作的生物製劑研究，在動物實驗中獲得了卓越的成效，可以預期未來的人體試驗中，可以在細胞治療領域再現突破。
可以想見，在不遠的將來，幹細胞外泌體所製作的生物製劑將獲得大量應用。飽受退化性關節炎困擾的患者不必再苦苦等待細胞製備，可直接用現成的製劑，獲得更好的細胞再生效果。
參考資料
1. Jaewoo Pak(2011)．Regeneration of human bones in hip osteonecrosis and human cartilage in knee osteoarthritis with autologous adipose-tissue-derived stem cells: a case series．Pak Journal of Medical Case Reports，5:296
文／林以璿 圖 / 何宜庭
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