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許多人在聽到癌症分期後就會開始陷入嚴重的恐慌當中，覺得如果是中期或晚期就一定治不好了，但其實不然！癌症的分期系統是為了更了解一個人體內癌症的位置和癌症侵犯的程度，這也是醫生在擬定治療策略以及和其他醫護人員討論時，需要提供參考的依據。因此，雖然在分期上有區別，但預後還是會依照不同的癌症種類及個人情形而有所不同！
為什麼需要分期？
醫生需要知道癌症的侵襲程度以及腫瘤在體內的位置，以便能夠選擇最佳的治療方案。例如，早期癌症的治療可以用手術或放射治療，而更晚期的癌症可能需要用化學療法治療。醫生在研究癌症治療時會使用分期資訊，以便確保醫護人員彼此給予不同治療建議時，所參考的依據和預期結果會與實際上更為相近。
分期的依據是什麼？
當分期時，首先要查看原發性（主要）腫瘤的大小、位置，以及是否已經侵襲附近區域。接下來則會檢查腫瘤附近的淋巴結，因為淋巴結是免疫細胞的集合處，許多類型的癌症在到達身體其他部位之前往往會先擴散到附近的淋巴結，當癌症突破周邊的淋巴結，擴散到遠離原發腫瘤的身體部位時，就被稱為轉移。
檢查時都分期完了，為什麼還要取組織再確認
有些時候，如果發現血液或影像檢查無法判斷的很準確，醫師會建議做組織的取樣，藉由切除主要腫瘤處的手術或組織取樣過程更確定癌症的病理分期（又稱為手術分期），如果手術過程中發現癌症的擴散程度超過預期，醫師會修正原先的資料，提供更多用於擬訂治療和判斷預後的資訊。
分期系統怎麼看？
癌症的分期系統有好幾種，最常見的分期系統是TNM系統。美國癌症協會（AJCC）和國際抗癌聯盟（UICC）將TNM分類系統定為醫生分類不同類型癌症使用的工具，平均每6到8年更新一次。而在TNM系統中，會為每個癌症分配一個字母或數字來描述腫瘤，淋巴結和轉移瘤，報告中常見的字母意義如下：
T：代表原發腫瘤大小在器官中侵襲的深度，以及是否已經生長到附近的組織中。
N：代表節點，表示癌症是否已擴散到附近的淋巴結。
M：代表轉移，表示癌症是否已擴散到身體的遠端部位。
在某些類型的癌症中，T類別描述了主要腫瘤的大小，而在其他類型中，可能是代表腫瘤在該器官中生長的深度。所以T、N、M值不是決定分期階段的唯一因素，還需要考慮的其他因素包括：
等級：對於大多數癌症，等級可以衡量癌細胞在顯微鏡下的異常程度，具有更多異常細胞的癌症將生長得更快和容易擴散。
細胞類型：有些癌症會由不同類型的細胞組成，例如，食道癌主要是鱗狀細胞癌或腺癌，而鱗狀細胞癌的分期和腺癌就不同。
腫瘤位置：對於某些癌症，腫瘤的位置影響預後，在分期時就會特別註記，例如食道癌的階段和腫瘤位置有關，位於食道的上部，中部或下部三分之一就不同。
腫瘤標誌物：腫瘤標誌物也是判斷癌症階段的依據，像是攝護腺癌中，攝護腺特異性抗原（PSA）的高低就很重要。
癌症分期不好還有機會治癒嗎？
雖然癌症的分期大多還是以早期的治癒率最高，但不代表中期、晚期就治不好，現在的醫療技術已經讓5年甚至10年的存活率大大進步，如果能好好配合醫師的治療建議，通常都能獲得不錯的治療成效，癌症在現代已經逐漸成為可以控制的慢性病，所以不要因為看到癌症分期就想放棄了，不管是哪一期的癌症，都還是要勇敢接受治療才有機會抗癌成功！
參考資料：National Cancer Institute. Cancer Staging. 2015.
文/李佩諠
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