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台灣有「洗腎王國」的惡名，平均每10個民眾中就有1個人是腎臟病患者，目前台灣有超過8萬人在進行血液透析，也就是俗稱的洗腎，腎臟疾病實在不容我們輕忽。除了腎功能本身衰退，近日，在《喝含糖飲料喝到洗腎！腎臟科醫師：只要喝 10 年就會一堆病》中就有提到，糖尿病也是洗腎一大原因。
無論如何，腎臟疾病已經成為了眾人關注的議題。但是，大部分人都認為，「洗腎」就是腎臟病的終極解決方式了。如何在「不洗腎」的情況下，讓一般認為不可逆的腎臟疾病得到治療，是科研上亟欲突破的瓶頸。
研究指出：羊水幹細胞能保護腎臟
其實，時下最夯的細胞治療，未來就有機會解決這個目前無解的困局。2017年，美國洛杉磯兒童醫院Saban研究所就發現，羊水幹細胞衍生的外泌體，對腎臟有保護作用，這將是一種治療腎病的新方法。
血管內皮生長因子具有促進血管通透性增加、細胞外基質變性、血管內皮細胞遷移、增殖和血管形成等作用。當腎臟病發生時，它的異常增加，會引起癒傷組織嚴重損害腎小球中血管表面的細胞，最終導致腎衰竭。
研究人員會從羊水幹細胞中，分離出細胞外的外泌體，它表面含有能結合血管內皮生長因子、並降低其在腎細胞上的生物活性的受體，控制細胞內穩態，從而為腎臟提供保護。研究人員表示，注射羊水幹細胞還可以控制腎臟衰竭的進程，並且調整注射細胞外泌體的數量和類型。
不只保護腎臟 羊水幹細胞還能夠「再生」腎臟
其實，早在2014年，英國就有研究單位利用羊水幹細胞，成功培養了人工腎臟。根據英國每日電訊報報導，英國愛丁堡大學的團隊成功從羊水幹細胞培育出人工腎臟。團隊當時就預估，大約10年後，也就是2024年，這項技術就可以適用於人體。
這項突破可使患者不再需要使用抑制排斥的藥物，排斥是器官移植常見的障礙，患者往往必須服用強力抑制免疫力藥劑，以阻止身體排斥他人腎臟的問題。
研究團隊指出，未來醫師能在嬰兒出生時，收集母親子宮的羊水儲存起來，以備當事人日後若罹患腎臟病時，可用來培養出適用的腎臟。相較於多年洗腎的花費，把幾個幹細胞冷凍儲存起來，也比較划算。
未來「細胞治療」成主流 為家人提供不一樣的醫療機會
其實，幹細胞的應用並不限於幹細胞儲存者本人。未來的治療方式，朝著「細胞治療」的方向是個必然的趨勢，如果說可以使用具有血緣關係的幹細胞，更可以避免掉排斥問題。
因此，當技術跟法律都跟上科技進步後，未來在懷孕時，存下羊水幹細胞，其實不只是照顧孩子，更是照顧一家人，因為羊水幹細胞的免疫抗原性很低，對於血緣相近的家人們，都有機會能夠提供不一樣的醫療照護。
羊水幹細胞的研究應用範圍，除了腎臟疾病，還包括了腦中風、帕金森氏症、心肌梗塞、肺纖維化、尿失禁、骨修復等，目前國內外科學家也不斷傳出新的技術突破。或許有一天，孫子存下的羊水幹細胞，反而會為爺爺奶奶提供了一線生機。
參考資料：Amniotic fluid stem cell-derived vesicles protect from VEGF-induced endothelial damage
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文／林以璿 圖／何宜庭