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近日，美國的科研團隊發明出了全球首創的「活體機器人」，研究人員用超級電腦建立模型，然後利用非洲爪蟾的細胞組裝成了新的生命體，這種迷你的「活體機器人」，能夠在生物體內執行各種任務，任務完成後還可直接被分解，不必擔心如何排出機器人的問題。
這些毫米級的機器人可以定向移動，還可以在遇到同類的時候「合體」。它們可以被定製成各種造型，如四足機器人、或是有「口袋」的機器人。這些機器人可以在人體血管中拆除引發心腦血管病的斑塊，甚至，有「口袋」的機器人可以在人體內遞送藥物。
這個新的「生物體」是來自於美國佛蒙特大學、塔夫茨大學和哈佛大學合作的團隊，佛蒙特大學進行超級電腦進行演算設計，再由塔夫茨大學的生物學家，基於模型使用非洲爪蟾細胞，進行組裝和測試。
具體而言就是，電腦會先利用500到1000個虛擬細胞，創建出一組隨機設計的生物體，每種設計都有皮膚細胞和心肌細胞的隨機排列。這些設計雛形絕大部分沒有動靜，但總會有例外。因為心肌細胞會自發收縮和舒張，這就是細胞運動的引擎，如果這些心肌細胞收縮和舒張行為協調得好，極少數雛形就會產生微弱的運動能力。
那麼研究人員就將這些攜帶運動能力的雛形進一步複製，其下一代有可能會出現移動速度更快的版本。如此反覆複製多代後，就會出現能快速移動的機器人版本。
活體機器人功用多多！對生物體更無害
這個可編程的細胞機器人，不僅能維持形態，還能在遭受破壞時自我修復。細胞機器人可在水性環境中存活長達10天，並能移動而無需額外補充營養。當機器人停止工作（也就是死亡）時，它們通常會無害地降解。
相比金屬和塑料等其它材質的藥物遞送工具，這也是生物細胞機器人用於人體遞送藥物的巨大優勢。未來，如果能用患者自己的細胞製造機器人，這項技術就有望真正用於藥物遞送了。
這些機器人是「生命體」嗎？會威脅到人類嗎？
下一步，科學家希望能夠實現用哺乳動物細胞來創建機器人。那麼問題就會隨之而來，如果生物細胞機器人產生神經系統和感知系統的話，就要涉及倫理問題了。像是這些生物體算是生命嗎？是否會威脅到人類呢？
據《衛報》報導，論文第一作者、佛蒙特大學計算機科學系的博士生山姆· 克里格曼（Sam Kriegman）表示，如果看過這些機器人的畫面，就不會覺得它們會產生對人類的威脅。倫理學者則認為，這些生物細胞機器人只有在產生能感知疼痛等神經組織的時候，才需要討論到倫理道德問題。
文/林以璿 圖/何宜庭
參考資料：A scalable pipeline for designing reconfigurable organisms
期刊小檔案：《PNAS》(Proceedings of the National Academy of Sciences)出版商是美國國家科學院 (National Academy of Sciences)，期刊每年會發表 3000 篇以上的研究論文，涵蓋科學各領域 – 物理學、社會科學、生物學 – 所有文章皆需「能讓大眾讀者理解」。
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