再生醫學系列(八)：終結老化的秘密，返老還童不是夢∼

人類疾病史上，以優良醫藥技術消滅的疾病清單不勝枚舉，例如：傷寒、麻疹、破傷風、小兒麻痺症、黃熱病、天花、白喉和水痘等疾病，幾乎都要絕跡。但人類至今卻無法解決一個病症，那就是衰老….

身為人類，我們一直被老化所困擾。隨著年齡不斷增加，細胞老化導致的生理運作的能力降低，造成和衰老方面的疾病，例如：心臟病、關節炎、老年癡呆症、阿茲海默症及癌症等。全球每天因衰老相關的疾病而死亡的人口約10萬人。粗估全球各地每年抗衰老的支出約有數十億美元以上。

但世界頂尖的抗老化研究人員表示：「我們過去對於老化的看法可能是錯誤的。人們應開始把老化視為一種可以被阻止和治療的疾病」。在生物學的觀點，身體會根據基因和環境等因素，影響老化的速度；如基因可能會因環境影響開始發生小的突變錯誤，在經年累月後，使細胞和組織開始損壞。

而動物實驗指出，預防生物老化的方法在幫助某些物種大幅延長壽命，已經證實生物學上的衰老是完全可避免和可治療的，所以或許人類有天也能實現「治療老化」！

用端粒酵素治療老化

哈佛醫學院的科學家把老鼠基因改造成，缺乏「端粒酵素」（telomerase）的動物，缺少這種酵素，老鼠會未老先衰，伴隨著腦部較小、嗅覺不佳、不孕、腸道與脾臟受損的問題，而當研究人員對老鼠注射這種酵素後，受損的組織會復原，並產生腦部長出出新的神經元，等年輕化的跡象。

而被視為造成老化的兇手是「端粒縮短」（telomere shortening）的過程。人體細胞裡面都有23對帶有DNA的染色體，而染色體的末端有類似帽子的端粒構造保護染色體，每當細胞分裂一次，端粒就會縮短一點，直到細胞老化或走向死亡。

牛津大學生化學家考克斯（Lynne Cox）表示，這項研究用於出現老化症狀的人身上，短期施打端粒酵素可以使老化組織年輕化並恢復生理功能。

新基因療法治療老化

而美國加州索克生物研究機構的貝爾蒙特，則帶領團隊在老鼠身上，使用新基因療法。經6周的療成後，接受實驗的老鼠變年輕、脊椎開始變直、心血管狀況得到改善、受傷後復原力變快，而且壽命增長30%。

此種新基因療法是讓細胞變回有強力再生能力的幹細胞，稱為誘導性多功能幹細胞（iPS），它具有複製能力，能變成體內任何細胞，目前用在活化病人提供的器官實驗中進行測試。但這基因療法還無法適用於人類。預估從實驗到臨床應用約要10年以上，但此一療法可直接對抗老化，非常令人期待！

這兩項項治療老化的方法，讓科學家及醫界對於減少中風、心臟病等老化疾病有了新的想法，希望能夠早日開發出適用於人類的技術，來提升老年人口的生活品質，讓老有所終。