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吃飯對我們來說，是像呼吸一樣平常的事情，但對於失智症走到末期的長者來說，他們已經忘了怎麼吃飯，而腦部的受損也讓他們對於食物失去了興趣。在餵飯的時候，可以看到前一秒他們還張開嘴巴，但吃進嘴裡的下一秒就忘了，連食物都沒有吞，總是會嗆到，也讓家人們很心疼。
失智症為什麼會造成吞嚥困難
失智症走到後期嚴重的時候，造成的腦損傷除了運動、語言那塊之外，可能連食慾、吞嚥的區塊都會受損。因為失智症不是只有「失去智慧」，而是生活所需要的日常功能都逐漸退化，到了最後從無法吃飯、臥床，都需要更細緻的照顧。
吞嚥的過程中，會先在口腔裡感覺食物的軟硬、大小，藉由牙齒、舌頭跟口腔肌肉的運作把食物磨碎，再經過咽喉肌肉的吞嚥，讓食物順利進入食道、再進入胃部；但失智症患者可能會出現2種情況，一種是吃到一半「忘記吃、或忘記怎麼吃」，另一種則是吞嚥的肌肉或神經已經無法運作。
這時候患者可能會把食物含在嘴巴裡、開始流口水，或是嘴巴根本不張開，結果被口水或是食物嗆到，造成吸入性肺炎；還可能因為神經失調、咽喉肌肉關不緊，或是食道肌肉打不開，造成食物反覆回流，形成胃食道逆流。
怎麼幫助失智症患者吃東西？
雖然失智症患者有時候是真的食慾不好，但有時候患者可能會因為不想吃某種食物而拒吃，但因為無法表達自己的意思，只能吐出來或是反胃；另外，還有可能因為牙齒、口腔肌肉或其他地方肌肉無法控制而不能吃飯，久而久之營養不良，身體流失肌肉，就會逐漸走向衰弱跟死亡。
食慾不佳的人怎麼吃
- 進餐前先漱口，可增加口腔濕潤、減少異味，清潔濕潤的口腔，能增加食物味道。
- 多使用糖、檸檬來增加甜跟酸味，刺激食慾產生。
- 喝點果汁來「開胃」，讓患者知道要開始吃東西了。
- 如果食慾真的不好，可以採取少量多餐的模式。
容易分心的患者怎麼吃
- 把進食做成「規律」的流程，同時間、同地點、同樣餐具、同樣擺設、同樣吃的方式，提醒患者「這就是吃飯時間」。
- 吃飯前先告訴患者要吃飯了，然後吃飯的時候不要有太多影像、聲音，也不要講話，讓患者專心吃飯，也不要吃太快。
容易嗆到的患者怎麼吃
- 吃飯的時候，頭可以微微往前伸，避免食物容易往後流入咽喉導致嗆到。
- 濃稠狀的食物安全、好吞，純液體的食物好吞但容易嗆到，而固體食物容易吞不下去，可以詢問語言治療師患者的口腔肌肉適合哪種軟硬度的食物來決定。
- 吃飽後記得刷牙、漱口，確保口腔乾淨，避免異味造成嘔吐或細菌感染。
- 吃飽後不要亂走亂動，最好坐直半小時讓胃部初步排空，避免胃食道逆流。
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文／盧映慈 圖／許嘉真