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根據衛福部統計，台灣 25~64 歲的群眾之間大約有 360 萬人受到「禿頭」的困擾，雖然男性因為有雄性禿的關係、比例較高，但女性也可能會因為甲狀腺疾病、壓力等原因而禿頭。
不過目前對於禿頭還沒有一個很好的治療方法，台大「發育生物學與再生醫學暨研究中心」副主任林頌然則從負責生長的毛髮的「毛囊幹細胞」開始研究，發現要刺激毛囊生長毛髮，需要「豎毛肌」、也就是造成雞皮疙瘩的肌肉來幫忙；而會刺激豎毛肌活動，其實是因為「交感神經」興奮而導致的作用。
交感神經興奮時，毛髮也會生長
「其實我們在過去的經驗中，就發現交感神經興奮的時候，毛髮也會生長。像這個案例，患者在接受胸腔的手術時，因為刺激了交感神經，導致他的右半邊開始生長毛髮，胸口、臉部都有。」林頌然說。
林頌然平常就主力研究「毛囊幹細胞」，發現這樣的情況覺得很特別，針對這部分去深入了解後，就發現其實毛囊幹細胞、豎毛肌、交感神經這 3 個機制都會互相作用。
林頌然解釋，這 3 個機制互相作用的方式，大概如同下面的狀況：
- 一、冷風／寒冷的時候，交感神經活化。
- 二、交感神經刺激豎毛肌收縮，產生雞皮疙瘩，收縮毛孔保持溫暖。
- 三、豎毛肌刺激毛囊幹細胞，加速毛髮生長、讓毛髮幫身體保暖。
而只要把豎毛肌移除，交感神經也會萎縮，就無法再刺激毛囊生長毛髮了。過去的研究也發現，雄性禿患者的禿髮處也可以看到豎毛肌消失，所以交感神經可能也與雄性禿的病理機轉相關。
這份研究也刊登在《細胞》（Cell）期刊上，並與哈佛大學台籍學者許雅捷（Ya-Chieh Hsu）共同進行研究。研究的共同第一作者、台大醫工系博士後研究員陳志龍說，其實跨國研究真的學習到很多，一方面是有更多的技術支持，比如電子顯微鏡的觀察，二方面是可以有更多不同的研究想法。
像是研究團隊進一步探索「交感神經—豎毛肌—毛囊幹細胞」單位之間的機制如何建立，發現在胚胎皮膚內，毛囊會最早發育，並在毛囊內形成毛囊幹細胞，隨後產生的衍生細胞會分泌一種訊息傳遞因子，叫做「音速刺蝟因子」 (sonic hedgehog)，來打造適合的微環境，以誘導「豎毛肌」在毛囊周圍發育。
豎毛肌發育完成之後，會誘導「交感神經」朝向豎毛肌生長，因為成束的豎毛肌的起點緊貼毛囊幹細胞，交感神經會在此處同時伸出神經纖維來支配毛囊幹細胞，像是雙手把「豎毛肌跟毛囊幹細胞」一起包住，就形成這樣的結構。
阻斷交感神經作用，讓毛髮單獨生長
研究團隊另一突破性的發現，是解釋交感神經如何調控幹細胞的機制。交感神經在接近毛囊幹細胞處，會形成類似神經突觸的結構（synapse-like structure），可以使交感神經有效率透過釋出正腎上腺素（norepinephrine），精準刺激毛囊幹細胞的活性。
而在體內神經突觸的結構，過去只發現存在神經與神經的交界，或是神經與肌肉的交界。這是首次發現類似神經突觸的構造，甚至可以用來調控體內的幹細胞；而毛囊幹細胞是透過 ADRB2 受體來接受交感神經訊號，進而啟動毛囊再生。
林頌然說，「所以我們現在需要做的一件事情就是，如何透過ADRB2 受體來找到更原始的機制，讓這 3 個結構可以分開，不用刺激交感神經也可以生長毛髮，避免讓交感神經太興奮，可能會心悸、或是任何身體的不舒服等。」
而團隊也在實驗中，透過利用小分子藥物來活化 ADRB2 受體，也成功活化小鼠毛囊及以及培養的人類的毛囊幹細胞，可以成為下一步禿頭藥物的研發；同時預計在 6~8 年左右可以成功。「希望是用塗抹的方式，直接在頭皮上擦藥，直接刺激毛囊幹細胞。」林頌然說。
「幹細胞也可能成為未來更多疾病治療的關鍵因素。」林頌然說。
文／盧映慈 圖／巫俊郡
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