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不少人吃完飯後容易覺得肚子不太舒服要上廁所，甚至會腹痛。為什麼會不舒服？人們很容易想到理由，像是吃撐了、吃壞了、或是吃了什麼過敏的東西？但是去醫院檢查，往往查不出腸胃本身有什麼問題。
本期《Nature》期刊發表了一項研究，提醒我們不要忽視這一現象。這種腸胃不適的確是種疾病，簡單來說，當你在某次吃壞肚子時，身體可能把所有當下肚子中的食物都視為「敵人」，即使這些食物無害，未來再吃下去時，身體還是會出現肚子痛的反應，希望儘快將敵人排出體外。
研究人員提出假說：身體將食物也視為敵人
疼痛這種感覺是人類演化中重要的一部分，它可以提醒我們哪裡出現了損傷，引起我們的警惕。那麼為什麼一吃飯就容易肚子痛呢？研究人員們提出了一個新穎的概念：我們的免疫系統把食物殘渣當作了細菌或是病毒一類的危險入侵者。
這聽起來有些匪夷所思，健康的個體對吃進去的食物有一定耐受性，除非發生過敏，不然不會有什麼嚴重的後果。相反，如果是細菌或是病毒，身體就會對它們的抗原產生免疫反應，發動攻擊。
研究人員們提出了一個很有意思的問題：如果在接觸大量細菌的同時，又接觸到了來自食物的抗原，會不會讓火力過猛的免疫系統，而把食物也視作是外來的威脅？
小鼠實驗證實：與污染物一同吃下的食物也會被身體記得
為了回答這個問題，科學家們先在小鼠中設計了一個實驗。如果單獨給它們投餵雞蛋裡的卵清蛋白，並不會引起什麼問題。但倘若一開始讓這些小鼠感染囓齒檸檬酸桿菌，並同時投餵卵清蛋白，小鼠的免疫系統就會出現混淆，把食物抗原視作為威脅。
即便從細菌感染中康復，這些小鼠在吃到卵清蛋白時，也會出現結直腸膨脹和腹部收縮的現象，表明它們肚子疼。
此外，這些小鼠的腸壁也變得不再嚴密，腸子裡的內容物會接觸到腸壁之下的組織，引起免疫反應，並刺激到神經。研究人員們還發現，這些小鼠的腸子裡出現了針對卵清蛋白的抗體。
有意思的是，如果通過基因編輯方法讓它們無法產生這些抗體，或是用其他方法抑制抗體的活性，小鼠的腸道不適現象就能得到減輕。相反，即便是沒有感染過囓齒檸檬酸桿菌的小鼠，只要在它們腸道引入針對卵清蛋白的抗體，就會引起它們的腸道疼痛。這些結果進一步支持了免疫系統誤把食物視作外來威脅的觀點。
抑制相關疼痛通路，有望緩解不適
隨後，科學家們在人類志願者身上檢驗這一理論。他們招募了12名患有腸躁症的志願者，他們在進食後常有肚子痛或嚴重不適的症狀，同時招募了8名健康志願者作為對照。
研究人員將大豆、麩質、牛奶等容易引起腸道不適的物質注入他們的結直腸。果不其然，所有12名腸躁症患者體內都出現了明顯的免疫反應，而8名健康志願者裡只有2人出現類似的反應。
此外，有23%的腸躁症患者，糞便裡出現了金黃色葡萄球菌，健康志願者裡的這一數字僅為9%，表明過去的感染可能與進食後的腸道不適有關。順著這個線索，論文還指出，如果抑制相關疼痛通路，就可以緩解不適。
整體來看，在這篇《Nature》論文中，研究人員們提出了這樣一個模型：由於腸道感染，被活化的免疫系統同時將這一時期攝入的食物當作了危險的異物。即便感染已經中止，免疫系統依舊記住了這些食物的樣子，從而在下一次吃同樣的食物時，會誘發免疫反應，引起不適。
當然，這一研究涉及的人類志願者數量較少，還需要更多的數據來驗證這個想法。研究人員們也正計劃大型臨床試驗，用抗組胺藥物減少免疫系統對食物的反應，改善病情。
「很多醫生不會認真對待這些腸胃不適的患者，並會以沒有過敏現象為由，認為這只是患者的心理作用。他們的腸道生理學也的確沒有問題，」本研究的通訊作者Guy Boeckxstaens教授說道，「透過這些新的洞見，我們提供了證據，表明我們面對的是一種真實的疾病。了解背後的機制，將帶來新的治療方法。」
參考資料：Local immune response to food antigens drives meal-induced abdominal pain
文/林以璿 圖/蘇鈺婷
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