放大字體
縮小字體
為什麼有些人總是忍不住想吃東西、體重增加很快，而有些人卻幾乎很少覺得餓呢？在最新一期的《Science》中，來自新加坡科技研究局（A*STAR）等機構的科學家找到了問題關鍵：他們發現，大腦下丘腦區域的一組神經元，在控制進食方面起著關鍵作用。
這個被稱為NTL（Nucleus Tuberalis Lateralis）的人類大腦區域，過去的相關研究並不多，大家只知道如果NTL受損，會導致如亨廷頓舞蹈病、阿茲海默症等神經退行性疾病。而之前的研究已表明，當人們這個大腦部分損傷時，往往會失去食慾，最終減輕體重。
NTL控制食慾
為了進一步確認NTL與食慾之間的關係，科學家用小鼠進行了實驗。他們首先尋找活化這些NTL神經元的機制，結果發現飢餓以及一種被稱作ghrelin的飢餓激素都能做到這一點。
當小鼠飢餓，或飢餓激素ghrelin出現時，NTL神經元會立刻被活化，讓小鼠吃得更多，體重增加得更快。而透過X光或是分子技術人為干預，同樣可以活化NTL神經元，並達到一樣的效果。
相反，如果研究人員破壞了NTL神經元，就算小鼠長期不進食，或是分泌了飢餓激素ghrelin，因為NTL神經元已經被破壞，小鼠的食慾仍然會很差，長久下來體重也降低了。
未來有望成為治療飲食失常新思路
作者們也認為，即使NTL細胞確實控制著人類的食慾，該大腦區域也不是獨立工作的。下丘腦內部和周圍的鄰近神經細胞，也在促使身體進食方面，有著重要作用。
不過，根據研究成果，只要控制了NTL神經元，就可以任意控制生物體的飲食習慣。研究人員表示，當前的高熱量飲食，很可能會造成代謝紊亂，最終導致肥胖。而這個研究成果，或許在未來提供了一種飲食治療的新方法。
延伸閱讀：
參考資料：
Nerve cells that help control hunger have been ID’d in mice
Regulation of feeding by somatostatin neurons in the tuberal nucleus
文／林以璿 圖／何宜庭