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白血病是危害人類健康的重大疾病之一，最有效的治療手段是造血幹細胞移植。近日，《科學轉化醫學》（Science Translational Medicine）發表了一項重要發現，目前已經在跟相關廠商商討商業發展，有望大幅提高造血幹細胞移植的成功率和安全性。
什麼是「造血幹細胞移植」
造血幹細胞具有長期自我更新的能力，可以分化成各類成熟的血球細胞，包括紅血球、白血球、血小板等。通常，接受造血幹細胞移植的患者，要先接受放化療，以清除體內的腫瘤細胞和其它異常細胞。然後，醫生會將來自患者自身或捐贈者的造血幹細胞，移植到患者體內，以重建正常的造血和免疫功能。
對白血病患者來說，免疫重建是非常重要的，因為患者自身的免疫系統，已經無法對抗腫瘤了。造血幹細胞移植後，患者的免疫系統得以重建，就能殺死殘留在體內的癌細胞，從而達到治癒的目的，並防止復發。
致命的不良反應
不過，造血幹細胞移植除了能產生抗癌作用，還會帶來一種不好的反應。30%-60%的患者，在接受造血幹細胞移植後，外來的細胞會攻擊患者的健康組織，像是肝臟、腸道和皮膚。這種不良反應被稱為植體抗宿主反應（GVHR）。GVHR不僅導致移植失敗，甚至還會引發致命的後果，使患者多個器官功能衰竭。
為了抑制這種不良反應，醫生會給患者使用一些藥物，這些藥物的作用是抑制免疫系統的作用，減少免疫細胞對健康組織的傷害。但是，這種方法也會降低抗癌效果。
抑制小鼠GVHR細胞因子
那麼，能不能有一種方法，既能減少GVHR這種不良反應，又不會影響抗癌作用呢？在研究中，瑞士蘇黎世大學的團隊證實，細胞因子GM-CSF的產生，是患者產生GVHR這種不良反應的決定性因素。
研究人員發現，發生GVHR這種不良反應時，被移植到患者體內的幹細胞產生了大量的GM-CSF。如果在移植前，讓被移植的幹細胞失去產生GM-CSF的能力，接受移植的小鼠，就能免受GVHR的傷害。
人體樣本同樣受到GVHR影響
那麼，GM-CSF在人類和小鼠中是否扮演了同樣關鍵的角色呢？團隊分析了產生GVHR患者的樣本，結果，發現患者產生的GVHR 越強，樣本中檢測到的CM-CSF數量就越高。
基於這些發現，團隊推測，如果能發明一種藥物，讓接受造血幹細胞移植的患者吃下它後，能夠抑制GM-CSF的作用，或許可以阻止GVHR對健康組織產生傷害。接下來，團隊將在人體中測試是否阻斷GM-CSF，使接受造血幹細胞移植的患者不產生GVHR，以提升這類療法的安全性。
參考資料：
New stem cell therapy to improve fight against leukemia
期刊小檔案：
《Science Translational Medicine》為跨領域研究性質的醫學期刊，由美國科學促進會於2009年10月創辦，期刊主要涵蓋對於人類疾病在基礎科學研究、轉化醫學研究、以及臨床研究等方面之報導與探討。
延伸閱讀：
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文／林以璿 圖／許嘉真