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一般人都知道，腸道菌群可以幫助改善人體腸道消化能力，同時維持免疫系統的運作，甚至還可以遙控指揮腦部的運作，科學家不斷發現腸道菌群的神奇功能。近日，美國一項針對全球上千人腸道細菌所進行的分析，得出了一個驚人的結論，腸道菌群竟然是一個非常精準的「生物時鐘」，能夠預測大多數人的年齡。換句話說，腸道菌群的狀態，是會不小心洩漏你的真實年齡哦。
研究顯示，有39種腸道菌群具有預測年齡的特殊功能
位於美國馬里蘭州的人工智慧公司InSilico Medicine的壽命研究人員Alex Zhavoronkov所率領的研究，分析了來自全球共1165名健康人的3600多個腸道菌樣本。其中，約1/3是20到39歲的人， 1/3是40到59歲的人，剩下1/3是60到90歲的人。
研究人員利用機器學習分析數據。首先，根據其中90%樣本中的95種不同腸道細菌以及這些樣本提供者的年齡，進行了一個近似模仿神經元如何在大腦中工作的深度學習程序的訓練。其次，再讓該程序預測剩餘10%樣本的受試者的年齡。
結果出現讓人振奮的發現，這種程序能夠準確預測10%受試者的年齡，誤差值僅在4歲以內。研究人員發現，在95種腸道細菌中，有39種具有預測年齡的特殊功能。這項研究成果近日在預印本伺服器bioRxiv上公布。
飲食、睡眠與運動的變化都可能導致腸道菌種改變
研究團隊發現，隨著人類年齡增長，某些腸道菌的數量會增多，例如一種被認為對腸道新陳代謝非常重要的細菌─「霍氏真桿菌」。至於其他細菌則在減少，例如與潰瘍性結腸炎有關的「普通擬桿菌」。
該研究共同作者、研究衰老的哈佛大學教授Vadim Gladyshev解釋說，飲食、睡眠習慣以及運動方式的變化都可能導致腸道菌種的變化。
腸道菌種的變化，就像是個「微生物群衰老時鐘」
Zhavoronkov指出，這種腸道菌種的變化，就像是個「微生物群衰老時鐘」，可以作為測試人類腸道衰老速度，以及酒精、抗生素、益生菌或飲食等東西是否對長壽產生影響的研究工具。此外，它還可被用於比較健康人群，以及例如阿茲海默症等特定疾病患者，以觀察他們腸道中的微生物群是否偏離常規。
如果這此假設性的觀點能夠得到證實，科學家將可以精準預測人類的年齡的其他生物標記物，包括端粒（Telomere）以及DNA表達在一個人一生中的變化。
衰老時鐘與其他生物時鐘結合，可以準確地反映人們真實的生物年齡和健康狀況
而將這種新的「衰老時鐘」與其他生物時鐘結合起來，更可以準確地反映一個人真實的生物年齡和健康狀況。它還可以幫助研究人員更好地測試某些治療措施（包括藥物和其他治療方式）對於人體衰老過程是否會產生影響。Zavoronkov說「（到時候，你就不需要等到死後再進行長壽實驗了。」
參考資料：
The bacteria in your gut may reveal your true age
Human microbiome aging clocks based on deep learning and tandem of permutation feature
期刊小檔案：《伺服器bioRxiv》：2013年11月11日，由非營利機構美國冷泉港實驗室（CSHL）啟動BioRxiv，用意在將BioRxiv打造為生物學家專有的預印本文獻庫。作為一個收集物理學、數學、計算機科學與生物學論文預印本的網站，預印本文獻庫模式已經存在了20多年，是科學家分享論文草稿的主要平台。bioRxiv只針對生命科學領域，而不涉及醫藥學。
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文／陳亦云 圖／何宜庭