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自律神經支配著心、肺、腸、胃，以及全身內臟器官，負責維持生命基本必要機能的神經系統，從過去就發現當神經系統太過於興奮時，會引起相關疾病，像是帕金森氏症、癲癇等。哈佛大學的研究團隊更近一步發現，這些過於活躍的神經系統，恐怕會影響人類的壽命。
長壽的人神經興奮表現量較低
此篇研究刊登在《Nature》在雜誌上，是由哈佛大學醫學院的遺傳學團隊研究，這也是科學家們第一次發現神經系統活動影響人類壽命的證據，研究團隊表示：「人體內的REST基因表達上調，會降低神經系統興奮性，調節胰島素和胰島素樣生長因子訊號通路，促進長壽。」
過去對於人體已知是衰老會影響神經系統，因此研究人員對數百名60-100歲死者所捐贈的大腦進行分析，發現長壽組（85歲以上）和非長壽組（80歲以下）兩者基因表達的差異性。研究結果顯示，85歲以後去世的老年人比起80歲前去世的老年人相比，神經興奮的基因表達量顯著降低。
蛋白質REST能抑制神經興奮，影響人類長壽關鍵
從這樣的結果中去推論，可能長壽與否和神經興奮較低有關聯，但只是兩者是有相關聯性還是有是因果關係，目前還無法確定。為了更近一步確定研究結果，他們也在線蟲身上調查，針對神經興奮性與衰老之間的關係，發現改變神經的興奮性確實會影響壽命，抑制就延長，增強就縮短。
會造成其中影響，是我們大腦中有一種REST的蛋白質，這種蛋白質就有保護大腦的功效，不僅可以抑制神經興奮，也可以調節相關基因。如果動物的大腦中停止REST作用，會讓神經動更加活化，讓壽命變短。但如果當REST作用加強時，就發現壽命可以變長。研究團隊去分析，在人瑞腦中的REST含量比70-80歲人死亡的人還要高。
REST機制未來影響神經退化疾病
這樣的振奮的研究成果，讓研究團隊認為，未來更有機會運用在治療神經退化等相關疾病，此篇研究作者之一的哈佛醫學院布魯斯岩格（Bruce Yankner）教授表示：「神經的過度興奮時，會藉由肌肉抽慉、或是情緒、疾病等方式表現出來。」也許REST的運用未來有機會用在藥物研發上。
參考文獻
Regulation of lifespan by neural excitation and REST
文、圖／王芊淩
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