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現代人隨著生活或工作壓力增大，再加上熬夜工作、學習或者娛樂，種種不健康的生活方式造成了生活作息紊亂，引發了很多睡眠問題，造成必須依賴安眠劑或助眠劑來幫助改善睡眠不佳的狀況，目前臨床上治療失眠的藥物主要有苯二氮平類（BZDs）、巴比妥鹽酸類（Barbiturate）等，但是近年來褪黑激素（melatonin）異軍突起，被宣傳為調整時差、治療失眠的「神藥」，到底褪黑激素真的有這麼神奇嗎？
褪黑激素是什麼？
褪黑激素又被稱為美拉酮寧、褪黑素，是人類松果體分泌的一種激素，對人體的生殖系統、內分泌系統、免疫系統、中樞神經系統和許多代謝過程都有調節作用。褪黑激素的分泌具有較明顯的晝夜差別性,人在夜晚時分泌褪黑素,在白天明亮光線中則抑制分泌,這種分泌特性有助於人體調整生物鐘。
而褪黑激素的分泌受到年齡、時間以及外界環境等因素的影響。一般情況下，褪黑激素的分泌程度隨著年齡的增加而降低，所以老年人的分泌量一般低於年輕人。
褪黑激素是處方箋用藥，部份國家可在超市購買
衛福部食藥署早在1996年10月就公告，含褪黑激素（melatonin）的產品納入藥品管理後，國內就沒有任何合法取得藥物許可證的褪黑激素產品。現今坊間可以買到的褪黑激素產品，大多為複方的保健食品或3毫克膠囊，而動物性褪黑激素作為食品原料的含量不得超過20ppm。由於褪黑激素在有些國家不需要醫師處方，在超市開放架上就可買到5毫克或10毫克的錠劑，所以有些人會從國外帶回使用。
褪黑激素只對褪黑激素缺乏的失眠者有用
不過，褪黑激素雖然經實驗研究證明對於改善睡眠狀況有所幫助，但也並非是什麼原因的失眠都可以依靠的助眠神藥，如果是因為體內褪黑素缺乏而導致失眠時，服用褪黑素可以縮短入睡時間，使人快速進入睡眠狀態，同時也能延長深度睡眠時間。但如果睡眠問題是出於例如壓力或不良情緒所造成的原因，那麼補充褪黑素也無法改善睡眠問題。
褪黑激素適合短期使用，並要提前服用
所以褪黑激素大部份是讓因為出國遠程旅遊或工作，飛航跨越多個時區而造成時差問題的人，來改善睡眠品質，效果都是短期性，不超過十多天，而不適宜長期服用，長期服用可能會加重肝腎負擔，還可能發生頭痛與胃腸道不良反應。此外，褪黑激素並不是睡前服用就會立即見效，醫師建議最好能提早3～4個小時服用褪黑激素，才比較能有效調整時差。
哪些人不適合使用褪黑激素？
國外研究顯示，外源性的褪黑激素不容易引起嚴重的副作用，但孕婦與哺乳期間的婦女建議還是不要使用。而值得注意的是，褪黑激素會增加凝血，有在服用抗凝血劑、有心血管疾病在服用阿斯匹靈者、或是有高血壓或糖尿病，在服用降壓藥或降血糖藥的人，服用時都必須特別謹慎，最好先徵詢醫師的意見。如果有自體免疫疾病，像紅斑性狼瘡或類風濕性關節炎的患者，有在吃類固醇免疫抑制劑，又同時服用褪黑激素，都有可能受到影響。
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文／陳亦云 圖／李佩諠