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世界衛生組織（World Health Organization）指出心血管疾病是全球死亡的頭號殺手，每年都造成全球約1,710萬人死亡，而造成心血管疾病的前奏曲就是動脈硬化….
動脈硬化的風險
動脈硬化是血管老化的表現，與心臟供血功能有密切的關係，它就像埋在全身的地雷，若同時在身體的多個部位發生動脈硬化的現象，則會十分危險。
但動脈硬化是一種慢性疾病，就像溫水煮青蛙一般，潛伏在體內多年，卻突然導致心肌梗塞、腦中風，甚至是猝死，不可不注意。
而在傳統醫學上，導致動脈硬化的危險因子，例如：肥胖、抽菸、喝酒，但並不能解釋，為何動脈硬化的女性和年輕人逐年增加的原因。
找尋動脈硬化的原因？
最近，心血管領域頂級期刊European Heart Journal上，刊登了一項有關動脈硬化的研究，倫敦國王學院的研究人員抽取了617名英國的中年女性，對她們的腸道微生物進行了基因測序。
並且對於她們的生活各方面，例如：飲食、用藥、疾病、運動等都進行了詳細的數據調查後，研究人員尋找人體造成的脈搏波速度(PWV)因子；脈搏波速度是用來評估動脈硬化程度的指標，當波速越快，動脈的彈性越差也越僵硬。
腸道微生物多樣性越低，動脈硬化程度越高
在將受試者的年齡、BMI、平均動脈壓和家族史等誤差值標準化後，研究人員專注於影響肥胖、糖尿病等心血管疾病的危險因素，發現之前有動物實驗的文獻證明，腸道菌叢失衡會增加心臟衰竭和心肌梗塞的發生率，而補充植物乳桿菌和鼠李糖乳桿菌，則能減少小鼠發生心肌梗塞後，壞死的心肌面積，並改善左心室功能，避免心臟衰竭。
此外，最新的研究也指出，在某些動脈粥樣斑塊的人身上，並沒有發現傳統的心血管危險因子，但和健康的正常人相比，它們腸道中的代謝產物-氧化三甲胺(TMAO)濃度偏高，而TMAO只會受腸道的微生物組成影響，疾病或飲食並不會造成TMAO的差異性。
TMAO會抑制膽固醇的降解，容易使血管壁上堆積膽固醇後逐漸形成粥樣斑塊，增加血管壁的硬度及厚度。而2015年的科學文獻指出，當餵食小鼠減少產生TMAO的食物，就算小鼠天天高脂飲食，也不會出現粥樣斑塊，大幅降低了動脈硬化的風險。
因此，研究團隊發現腸道中的微生物，例如：瘤胃球菌科、理研菌科、梭菌科及柯林斯菌(Collinsella aerofacien)的多樣性和脈搏波速度呈正相關，也確認了女性體內，若腸道微生物多樣性越低，動脈僵硬程度越高。
因為會影響到關於膽固醇的代謝。最後，研究團隊利用統計學的方法，發現腸道微生物對動脈硬化的影響指數為8.3%，而傳統的危險因子胰島素阻抗加內臟脂肪的影響指數為1.8%，前者為後者的7倍多。
腸道微生物為獨立影響動脈硬化和心血管疾病的結果，也解釋了為何肥胖和抽菸比例較低的女性及年經人，並沒有胰島素阻抗和內臟脂肪的問題，卻仍有動脈硬化的問題。但因這份研究只有針對女性，所以後續將會參考比對男性及其他族群的數據，以達個人化精準醫學的成效！
黃聖筑/文 許嘉真/圖