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無論從情感還是生理角度來看，每個人對疼痛的體驗和反應都不一樣。同樣的外科手術，有的人麻藥過了就可以安然入睡，有的人即使吃下止痛片還是痛到冒汗，這是為什麼？
我們對疼痛反應不一，醫學上的疼痛量表 (Pain score ) ，是由病人自己判定，且醫師不應該提出質疑。換言之，「疼痛」真的是很主觀的感受。
對疼痛的感受不同有很多原因，比如，如果文化鼓勵去隱忍，人們就傾向於不去抱怨痛感或使用鎮痛藥。另一方面，生理條件決定了每個人對疼痛有著不同的感知能力。
這就是說，表現淡定的人可能真的不太痛，而那些不顧形象呻吟的人，也許真的是為遭受超乎尋常的痛感而求救，而不只是任性地引起關注。
紅髮較怕痛
在西方存在著一個困擾麻醉科醫師多年的問題：「天生紅頭髮的人是否需要更多麻醉才能緩解疼痛？」在傳聞中，許多麻醉醫師認為需要，但很少有人嚴肅考慮過這個問題。
終於，有個研究比較了標準的全身麻醉下，天生紅髮和天生黑髮的女性對麻醉劑的需求。果然，要讓參與者對無害但很難受的電擊不再做出反應，大部分紅發女性需要的麻醉劑量明顯更多。
DNA分析表明，幾乎所有紅髮的人在黑皮質素-1受體基因上，都有一種特別的變異，這一變異是疼痛感受差異的可能來源。
文化與性別有影響
文化標準也可能影響不同群體對疼痛的反應差異。比如在美國，參加體育運動和軍事訓練的男性，被鼓勵忍受疼痛 「一笑而過」，社會更能接受女性在類似情境中，有情緒化的反應。
結果，醫療人員潛意識裡，可能對男性抱怨的疼痛更當真，他們假定男性只要開口抱怨了，那他們的疼痛一定很嚴重。
此外，很多人認為，女性的疼痛一直處於被低估的狀態，原因出在「荷爾蒙」或「神經」。
在諸多造成強烈疼痛的疾病中，女性患有自體性免疫性疾病（如狼瘡）和偏頭痛的情況更常見。對於女性為何更易遭受此類疾病，最近也有研究給出了基因解釋。
疼痛也有種族歧視
種族和民族也是與疼痛體驗相關的一個問題。在美國，種族歧視遺毒的一部分，就是少數人種在疼痛治療方面的不平等。
2009年，一項大型回顧文章總結道：「在急性疼痛、慢性癌症疼痛和安寧緩和病人疼痛的關懷方面，種族和民族不平等持續存在。」比如說，急診腹痛的有色人種病人，獲得鎮痛藥物的可能性，比同樣問題的白人低22-30%。
雖然研究顯示，非西班牙裔白種人對疼痛的敏感程度，低於黑人和西班牙裔病人，但是這一不平等狀況仍然在持續。少數人種的病人感受疼痛的門檻更低，更難忍受急性疼痛，意味著他們可能需要更多藥物來達到足夠的止痛效果。
此外，慢性疼痛還和中樞神經系統長期持續的基因表達變化有關。簡單來說，疼痛體驗會在分子層面改變一個病人的神經系統，這些變化和疼痛的行為表達有關。情感上的因素，包括過去的創傷壓力或抑鬱歷史，都會增加患者感到疼痛後對某些鎮痛藥物的依賴。
基因研究帶來希望
美國加洲大學洛杉磯分校麻醉與臨床醫學副教授Karen Sibert猜測，接下來的十年裡，或許能大量揭開疼痛體驗背後的遺傳機制。有些患者無疑從一開始就對疼痛更敏感，這背後的遺傳因素，目前醫療界還未能理解。
Karen Sibert表示，短期內，醫師能夠做的最好的事，是尊重他人的陳述，並且意識到，我們的某些偏見，有可能導致我們低估了他人真實的疼痛體驗。
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文／林以璿 圖／許嘉真