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根據非正式統計，全球約有1/4的人受到不同程度的焦慮和其他與壓力有關的精神疾病與症狀困擾，有許多研究顯示，由壓力導致的腦部發炎病症會增加焦慮症與憂鬱症等疾病的風險，部份原因證明是由於像是多巴胺與去甲基腎上腺素等影響情緒的神經傳遞物質發生變化，讓人出現憂鬱或焦慮的症狀。
面對這種焦慮或憂鬱的症狀，臨床上經常使用「血清素回收抑制劑」的治療方式，而人體有90%的血清素是存在於腸胃道中的嗜鉻細胞中，其餘的則是由中樞神經的神經元合成。在神經元間的突觸處調節血清素，則被認為是坊間一般抗憂鬱藥物的主要作用。
實驗證明益生菌可以對實驗鼠大腦產生消炎作用
而美國科羅拉多大學博爾德分校的科學家在研究血清素時發現，使用益生菌進行免疫，可以對實驗鼠的大腦產生長期的消炎作用，使牠們能夠更加承受壓力所帶來的生理與行為影響。
這項實驗是將一種叫做Mycobacterium vaccae的益生菌，以每週一次的頻率注射到有攻擊性的雄性實驗鼠體內，結果在快3週後發現，實驗鼠大腦的海馬體中抗炎症因子「白介素-4」的含量明顯升高，而實驗鼠的行為不再那麼焦慮，而其結腸炎與週邊組織炎症的症狀也有所改善。
這項研究結果顯示，這些益生菌或是來自這些微生物的信號，會以某種方式進入大腦的海馬體，引發一種抗發炎反應，而海馬體則是大腦中負責調節認知功能、焦慮與恐懼的區域。
科羅多大學的科學家認為，這項實驗未來如果能夠進入人體臨床實，最終有可能會形成以益生菌為基礎的免疫接種新療法，可以用於治療焦慮症或憂鬱症。
嬰兒雙歧桿菌可以調節實驗鼠大腦面臨壓力時的變化
而愛爾蘭科克大學的精神科教授約翰∙克萊恩（John F. Cryan）所帶領的實驗團隊，讓實驗鼠食用益生菌「嬰兒雙歧桿菌」（Bifidobacterium infantis，是母親最初傳給寶寶的幾種菌株之一），結果雖然益生菌沒有改變實驗鼠的憂鬱行為，但卻似乎能調節牠們血液與大腦在面臨壓力時所出現的變化。
而在另一項研究中，則是證明「雙歧桿菌」的特定菌株能夠減少實驗鼠因為實驗誘發的憂鬱或焦慮行為，效果跟常用的抗憂鬱藥「Lexapro」幾乎一樣。
人體實驗出現益生菌改善憂鬱狀況的結果
更值得一提的是，將益生菌用於人體實驗的結果顯示，對於某些患者可能有效。一項法國的研究請55位受測者連續1個月食用含乳桿菌和雙歧桿菌的益生菌，結果在心理痛苦與焦慮方面出現微幅改善的狀況。而另一項在英國的研究，針對124位受測者提供另一種乳桿菌，結果在研究開始時較為憂鬱的受測者顯著地改善了他們憂鬱或焦慮的心情。
透過這些動物與人體實驗，似乎可以看出益生菌對於改善人類憂鬱或焦慮症狀可能帶來的幫助，但未來還需要更大型與嚴格的臨床實驗來加以確認，大腦、腸道與益生菌之能否產生正面的影響。
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文／陳亦云 圖／許嘉真