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退化性關節炎是常見的退化疾病，但以往多以為是關節保養不足，長期使用造成磨損、讓關節負荷太重，導致發炎、紅腫疼痛。但在骨關節炎的體液中，卻能偵測到細菌，研究人員也發現，培養腸道的益生菌可以改善關節炎的疼痛。
腸道菌不只是「腸道」菌
腸道微生物群不只維持腸道的消化運作，還跟人體的免疫系統有很大的關係，原因就來自於腸道菌提供了相當大量的基因物質，是人體所含基因的150倍。如果缺乏腸道細菌，就會引起各地方的發炎反應，而且多半不是在腸內。
目前對於腸道微生物的運作模式還不是很清楚，但可以將腸道視為一個豐富的生態圈，提供人體所需的免疫細胞抗原發展、消化道的酵素反應等，而人體的能量來源正是消化系統、免疫系統更是提供人體正常運作的基礎功臣，可以稍稍解釋腸道菌對人體的重要性跟反應。
腸道菌跟關節炎
如果腸道菌會跟發炎有關，那骨頭的發炎是不是也算在內？抱持這樣的好奇心，美國羅徹斯特大學（University of Rochester）關節炎病學研究員Michael Zuscik博士開始一連串的研究。
一般人都認為，年紀增長後的肥胖會加速關節磨損，因此是退化性關節炎的主要來源，但Zuscik在實驗中，發現有肥胖型關節炎的老鼠只要吃了能活化腸道益生菌「雙歧桿菌屬」的果糖，就能改善關節炎的症狀，顯示發炎反應或許是細菌引起。
而在骨關節炎分泌的滑液和滑膜組織中，可以偵測到細菌的DNA，這些細菌感染關節處的組織，造成磨損破壞，而活化的腸道益生菌，正可以抑制這些攻擊關節的壞菌，益生菌在循環代謝的過程中，也能減緩免疫反應，讓發炎情形不那麼嚴重。
同時，在另一項類風濕性關節炎的動物實驗中，也發現腸道益生菌的作用相當於非類固醇消炎劑。Zuscik說，現在還無法確認微生物的所有功用，但可以知道的是，讓腸道充滿多元種類的益生菌，可以改善許多意想不到的疾病。
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文／盧映慈 圖／許嘉真