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方法避免癌症轉移，是治癒癌症的一個重要挑戰。即使經過看似成功的治療，經過數年後，患者體內殘留的腫瘤細胞也有可能發生轉移，導致復發。
這些癌細胞起源於原來的腫瘤，轉移到身體其他器官後，可以在相當長的時間內處於非活動狀態，就像休眠了一樣。科學家們指出，這個休眠期提供了一個重要的治療契機，這個階段控制腫瘤細胞的數量，不讓它們「甦醒」從而導致轉移瘤生長，對於預防癌症復發至關重要。
近日，瑞士巴塞爾大學（University of Basel）的研究人員對腫瘤休眠背後的機制獲得了重要的洞見。他們在《自然》發表論文，揭秘了「沉睡」的癌細胞是如何保持休眠的，又是什麼讓它們「甦醒」並最終形成致命轉移瘤。這項研究結果對於開發新的抗癌療法具有重要的指導意義。
研究人員先後使用了小鼠模型和人體組織樣本，以確定腫瘤細胞是如何從原來的乳腺腫瘤遷移到肝臟，又是如何保持休眠狀態和醒來的。他們發現，兩種細胞類型在癌細胞的轉變過程中起著關鍵的「開關」作用。
「催眠」細胞與「喚醒」細胞
其中，負責「催眠」腫瘤細胞的是「自然殺傷細胞」（NK, natural killer cell）。這類免疫細胞既能夠殺死異常或受感染細胞，也可以減緩其增殖。研究人員發現，NK細胞通過分泌一種信使蛋白，即細胞因子干擾素γ（IFN-γ），控制腫瘤細胞處於休眠狀態。
而另一類細胞竟會負責「喚醒」腫瘤細胞，它們是肝星狀細胞（the hepatic stellate cell）。當肝星狀細胞被活化時，它們會分泌一種CXCL12分子，與NK細胞上的受體CXCR4結合，從而抑制NK細胞增殖，進而阻止腫瘤細胞繼續休眠，腫瘤細胞因此被「喚醒」並開始增殖。
2 種方法避免癌細胞「甦醒」
「肝星狀細胞被活化的原因有很多種，例如體內的慢性炎症或持續感染。」研究人員解釋說，他們將在進一步研究中調查確切原因。
基於上述發現，論文提出了幾種有望預防癌細胞轉移的方法。
第一種是設法延長腫瘤細胞的「休眠」狀態，研究表明肝臟中NK細胞的數量決定了腫瘤是否發生休眠或轉移，而白血球介素-15能夠增加組織中NK細胞的數量。類似作用的還有干擾素γ療法，體外實驗表明添加IFN-γ可以推動癌細胞進入休眠狀態。
第二種則是解除肝星狀細胞對NK細胞的抑製作用。所有這些療法都需要進行臨床試驗以進一步驗證療效與安全性。
本論文通訊作者Mohamed Bentires-Alj教授說：「我們的研究結果為新型免疫療法增加了希望，這類免疫療法的重點是NK細胞，可以為患者提供一種預防策略，避免休眠的腫瘤細胞增值成為轉移瘤。下一步，我們將驗證刺激NK細胞是否可以幫助患者預防轉移。」
「這些細胞（NK細胞）是防止肝臟轉移的天然屏障。」 該論文第一作者Anna Correia博士解釋說，「如果它們也能用於防止身體其他部位的轉移，那麼就有可能永久性地防止癌症的複發。」
參考資料：Hepatic stellate cells suppress NK cell-sustained breast cancer dormancy
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