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最近網路上又再流傳一個上世紀70年代美國心理學教授所提出的「棉花糖理論」，強調如果一個小孩子可以克制慾望、忍住不吃擺在自己前面的棉花糖，未來10年的學習成績與2、30年後的工作成就也會較佳。進而還有人賣力推銷「忍耐為成功之母」的觀念，但事實上，真的是這樣嗎？
棉花糖實驗引發棉花糖理論
美國史丹佛大學教授沃爾特∙米歇爾（Walter Mischel）早在1970年代就進行一項實驗，讓受測的幼稚園孩子單獨留在房間內，給他一塊棉花糖，然後告訴他自己要先離開15分鐘，如果孩子在這段獨處的時間裡沒有把棉花糖吃掉，就可以再得到一塊棉花糖。
實驗結束後米歇爾持續追蹤受測者，發現當初能夠忍住不吃棉花糖的孩子，日後無論是在學業、經濟與人際關係上的成就都比較高，相對不忍耐的孩子則是呈現相反的對比，於是有暢銷作家據此提出了「棉花糖理論」，強調大家都別急著吃棉花糖，要多忍耐，好好地等待下一顆棉花糖。
學者打臉棉花糖理論
結果，這項實驗與理論在多年之後被其他學者打臉，連實驗主持人自己都對這實驗重新做出了不同的詮釋與建議。
美國紐約大學教授韋特斯（Tyler Watts）就表示「當我們想要在4歲時控制某些東西，在滿足延遲和最後結果之間，往往得到的具體成就就是0」。
而他的研究團隊調查超過900位不同家庭背景的孩子，結果發現願意等待第2顆棉花糖的孩子，多數是出自於生活條件較好的家庭，而出身較貧困家庭的孩子傾向把握住眼前可以得到的東西。換句話說，家庭經濟與環境因素，可能才是決定日後孩子能否成功的關鍵，而並非是他的忍耐力強弱。
實驗主持人主張大腦冷熱兩套系統要平衡運作
米歇爾教授在多年後也表示，人類既是盡情享樂的蟋蟀，也是勤奮工作的螞蟻，這兩種迴異的個性都並存在大腦構造中。
他強調，大腦中存在所謂的「冷系統」與「熱系統」。「熱系統」與性慾、食慾與恐懼等本能反應有關，大腦邊緣系統內的「杏仁核」組織能讓人在各種狀況下迅速採取行動，不顧慮長期後果，正是所謂的熱系統。
至於「冷系統」則是位於大腦前額葉皮層，與理性思考有關，但發育較晚，大概要等到20歲前後才能完全成熟。
米歇爾發現，大腦前額葉皮層愈活躍的人，往往成就愈高（知名的科學家愛因斯坦的大腦前額葉皮層就被確認異於常人），但人類也不可能只靠認知的冷系統過活，否則會很容易意志疲勞，失去隨興生活的樂趣，他認為應該自然地讓大腦中的熱系統與冷系統交互作用，讓人類生活在自我控制與放縱享樂之間，才是最能持之以恆的感官平互衡作法。
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文／陳亦云 圖／許嘉真