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非常多知名影劇作品，像是《非常律師禹英禑》《良醫墨非》都是講述主角患有自閉症，在職場上因為不擅長與人互動，面臨的各種困境。雖然目前醫學上對於自閉症的成因尚無明確定論，但隨著科技進展發現自閉症的發生可能與神經發炎有密切關連性。
過往認定自閉症是生理因素的病變，但根據資料，自閉症患者近年確診比例年年增高，根據 2020 衛生福利部統計，確診人數在近 20 年來成長 8 倍。根據中華民國自閉症總會，造成自閉症的原因被粗略歸類成五種：
- 遺傳
- 病毒感染
- 新陳代謝失調
- 懷孕
- 出生困難造成的腦損傷
- 基因
其中的第四種，也就是「懷孕或出生困難造成的腦損傷」極有可能與過度發炎有關。過往有研究追蹤發現，若孕婦在懷孕階段子宮感染，未來孩子出生後罹患自閉症的風險會隨之增加。聯安預防醫學機構-聯青診所副院長蘇聖傑醫師解釋：「特別是三歲以前的幼童，保護大腦機制還沒完全成熟，這時任何發炎都有可能具有穿透力，並進入大腦中。」
也有些孩子一歲以前都沒異狀，但在一歲以後突然退化成不會講話，據推測，這是由於器官發炎所製造的物質進入大腦，加上這時血腦障壁還沒形成，使得主要的免疫細胞被啟動武裝、過度活化造成發炎反應，使神經無法有效連結。如果要談發炎反應為什麼會對腦神經造成這樣的影響，首先要先明白神經系統的運作與原理。
自閉症、憂鬱症、失智症？小心不當發炎破壞神經連結
嬰兒出生時，神經細胞數目便幾乎與成人相同，並不會隨著年紀增長而增加，只有神經與神經之間會因為學習而產生連結，使大腦執行力變強，也才能學會很多技能。當孩子成長到2-3歲時，神經突觸密度達到最高，但這未必是好事，除了造成大腦耗能外，也有可能產生錯誤的連結，導致無法發展出專一的動作、技能。
因此必須要梳理神經系統讓它明確對應，使其成為有效的狀態。蘇聖傑將大腦比喻成花園，神經系統比喻成花草，要讓作物健康，除了使其生長，更要適時地修剪雜草，不能讓神經系統無限制地瘋長。此時得仰賴大腦中的園丁「微膠細胞」，即免疫細胞的一種──來進行修剪，才能移除不當的神經連結，確保不會產生錯誤。
正常情況下，微膠細胞是發展的助力，卻有可能因為外在因素變成阻力，其中污染、壓力、飲食、細菌、病毒、基因等都是關鍵因素，可能導致大腦神經連結無法正常發展，還可能過度破壞神經連結。
一旦神經系統連結產生問題，後續可能產生許多神經相關疾病，如今已有間接證據證實受影響的病症可能包涵：兒童自閉症、成年人憂鬱症、焦慮症、老年人的神經退化性疾病，如失智症、帕金森氏症等。因此，不管在哪個年齡層都該留意是否有「不當發炎」的問題。
該如何及早診斷及診斷不當發炎？
雖然科學發展至今無法透過檢查了解大腦神經連結狀況，但是可以藉由診斷及早發現「不當發炎」的狀況，以避免疾病惡化。蘇聖傑強調：「評估發炎很重要，不是一般受傷造成的紅腫熱痛，需要由醫師精準的判斷。」
發炎反應是人體的自然現象，但過與不及都可能造成問題，如何評估過度、不當的發炎，需有賴醫生專業才能辨別，比如可透過聯安預防醫學機構中的功能醫學檢項-《神經發炎代謝評估》便能進一步了解是否有過多、不足的神經傳導物質在神經元突觸間隙作用，對於治療神經系統、精神健康有極大參考價值。
自閉症並非單一成因，也無法百分百預防，但只有從日常生活開始注意，並從各種專業角度下揭開大腦神秘面紗，才能減少神經發炎相關疾病的產生，使助力不至於變成阻力。
文、王芊淩／圖、何宜庭
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